在1891年，美国著名生物学家达尔文发表《人类起源和性的选择》一书，提出人类起源于动物，是由古猿进化而来的观点。但是，人类的发源地究竟在哪里呢？100多年来，人们一直在进行争论。在《人类起源和性的选择》一书中，达尔文提出了人类可能起源于非洲的观点。森林古猿在欧、亚、非三大洲都有发现，其中真正完整的头骨化石发现于非洲的肯尼亚，而且在各地发现的森林古猿化石中，以非洲发现的年代为最早。
关于人类发源地还有两种不同于上述的观点。
北京猿人头像一是欧洲说，根据是旧石器时代的文化首先是欧洲发现的；同时，1856年在欧洲就发现了林猿化石，有不少人认为这种森林古猿是人类的祖先。被公认为是“正在形成中的人”的腊玛古猿化石，在欧洲的匈牙利、希腊等地都有发现。
二是亚洲说，最早是美国古生物学家赖第于1857年提出的。近几十年，由于大量古人类化石的发现，尤其是腊玛古猿化石的发现，主张亚洲说的人逐渐占了上风。人类在向前发展的同时，也在回首寻找着自己的发祥地，并提出了几种不同的观点。
但是，当1892年和1929年分别在印度尼西亚爪哇岛和北京周口店发现猿人化石之后，特别是周口店。考古专家见到了5个猿人头、头盖骨、147颗牙齿、大量肢骨等，它们是分别来自40个大、小、男、女猿人；这里还有大量哺乳动物化石，1万多件石器；时代延续从距今60万至30多万年，使人类历史推前了几十万年。至此人们越来越认同进化论，并认为最早的人类发源地应该是在中国。故周口店尽管是北方偏僻小山村，但却是我国第一批被联合国教科文组织批准列为“世界文化遗产地”之一，与长城、故宫、埃及金字塔等并列。
到了20世纪60年代，西方大量学者涌到非洲地区进行研究、发掘，尤其是在坦桑尼亚、肯尼亚、埃塞俄比亚等地。他们接二连三地发现了距今3000万年的埃及古猿化石、2000多万年的森林古猿化石、1000多万年的腊玛古猿，以及较多的属于人科的距今400万～100万年的猿人化石等，许多化石比中国所见的古老。因此，他们认为人类的发源地还应在非洲。
与此同时，我国学者也有了许多重大发现。如发现距今6300多万年的最古老灵长类——娇齿兽化石；距今4500万年的中华曙猿化石，还有距今3000多万年的猿类化石。它们主要分布在云南和苏皖地区。如云南分别找到了森林古猿、腊玛古猿、西瓦古猿、粗壮南猿化石等。其中腊玛古猿是世界上化石保存最完整的，包括完整的头骨；在苏皖发现了双沟醉猿、江淮宽齿猿的化石等。
除此以外，我国还发现了大量猿人和智人化石。如距今180多万年的四川巫山县猿人、170多万年的云南元谋人、90多万年的陕西蓝田猿人、80多万年的湖北陨县猿人、60万～40多万年的南京猿人、30万～20多万年的安徽和县、山东沂源等地的猿人，还有各地各个时期的石器。
另外，早期智人（距今25万～4万年间）的化石地点分布多达12个以上，许多智人的头骨很完整；晚期智人（距今5万至11万年间）的地点更多，至少有50多个，除了甘肃、新疆、江西、湖北尚未发现外，各地均有，包括台湾地区。
总之，我国从古猿至现代人的化石很多，系列非常完整，这在世界上是没有先例的。所以我国学者及部分西方学者认为，人类的发源地可能不止一个，除了非洲外，还应该有中国。除此，南北美洲、非洲、南极洲及欧洲大部分及俄罗斯，均未找到较古老的人类化石。
鉴于人类起源的重要性，1998年国家“九五”攀登项目“早期人类起源及其环境研究”正式启动了。经分析，学者们认为要解决这个问题还应从化石入手，并很快地把目光投向苏皖地区。这主要是因为：
首先，安徽潜山县距今6000多万年的地层中发现了世界上最古老的灵长类——娇齿兽化石，它的大小、外形颇像鼠类。但由于它双眼在面前，不像兽类在两侧，而且头和脑较大，故它应归于最原始、树栖吃虫的灵长类动物。
其次，在江苏溧阳县距今有4500万年的裂隙洞土中发现了中华曙猿化石，其大小仅十几厘米，有人认为它是世界上最早的猿类，比过去认为最早的埃及古猿早了1000多万年。但也有学者认为它是猴类。值得注意的是，在山西垣曲县也发现这一化石，足见它分布较广。
第三，在苏皖交界的泗洪县发现了距今1000年的双沟醉猿化石。这种猿类很可能是南方古猿的祖先。并且，最近在安徽淮南县发现了距今300多万年的猿类化石，它们颇像南方古猿。由于目前发掘刚刚开始，深信今后一定会有更多的发现。淮南猿类化石填补了我国这一时期猿类的空白。
除此以外，安徽繁昌裂隙洞黄土中发现了距今240万～200万年的石器和大量哺乳动物的化石，说明我国有猿人存在，现正在发掘中；在南京汤山洞穴黄土中发现了分别为距今60万和40万年2个时期的猿人头骨化石；在安徽和县裂隙洞土中发现距今20多万年的猿人头盖骨和3颗牙齿；在安徽巢县洞中黄土发现距今约20～16万年的早期智人枕骨和上颌骨残片；在江苏泗洪县和丹徒县分别发现了距今仅几万年的晚期智人化石；在溧水发现距今1.1万年的现代人化石，几乎各个时期的都有代表，这在世界上是绝无仅有的，所以把这一地区称为人类的发源地是完全正确的，目前的研究工作还在继续进行中。
值得提及的是，苏皖地区目前采石时发现的裂隙洞、溶洞很多，而且这些洞中黄土里几乎都有哺乳动物化石存在，有的还非常丰富，显然在这些洞中发现人类及各种灵长类化石的机会较多。过去这些地区发现的许多重要线索，包括以上所述的重要发现，几乎都是当地人提供的。因此，对当地百姓普及这方面的科学知识是当务之急。
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