其实就开始而言，吴三桂是不想投降的，因为自己从小作为土生土长的辽西人，对清兵的痛恨是深入骨髓的，从小吴三桂在吴襄的教育下也是立志要成为一个忠君爱国的大将军。这点在松锦大战中吴三桂精彩的表现中就可以看出，而在战败后，吴三桂对皇太极和舅舅祖大寿、祖大乐的劝降也是置若罔闻，原本日子就这样也挺好，可偏偏就赶上公元1644年这注定不平凡的一年。
公元1644年3月，李自成大军逼近北京，崇祯皇帝情急之下叫吴三桂舍弃宁远，回京救驾。作为辽西最大的地主，舍弃宁远，意味着失去家园和土地，同时也割舍了自己和关宁军的经济命脉，另外除了五万关宁军需要撤走，这五万人马的八万家属也要随行，如此庞大的人马迁徙，如何安置就成了很大的问题，更为要紧的是，关外的百姓听闻吴三桂要撤兵，也要求一起撤回关内，这样一来，十几万人的队伍就变成了五十万人之众。更为要命的是另一方面，面对李自成连战连捷的数十万大军，吴三桂并没有必胜的把握，匆忙出战，搞不好就全军覆没了。
1644年3月11日，吴三桂率领五万关宁军西进前往京师，同行的，还有四十五万民众。如此庞大的队伍，里面还扶老携幼，行进速度之慢，是日行不过50里。一直到3月20日，吴三桂的人马才行进到河北丰润，而这距离北京，还有数百里之遥。然而令吴三桂想不到的是，就在前一天，大顺军已经攻破北京城，崇祯皇帝已经自缢煤山。
《明季北略》记载：
“二十日抵丰润，京师陷矣，三桂闻变，屯兵山海。”
屯兵山海关之后，吴三桂就要开始思考自己的出路了，是继续为君报仇，还是投降闯军。事实上，李自成没有给他太多的时间。《明季北略》云：
“二十九日，自成使唐通，于文武二人犒师，银四万，以吴襄手书招三桂，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名”。
很显然，李自成急于要吴三桂的一个答复，并且搬出了吴三桂的父亲吴襄来劝降。更狠的一手是，吴三桂的关宁军缺饷两个月的事李自成也知道，于是乎特意用4万两白银来犒赏关宁军，意思是说只有跟着我，你的兵才会听你的，因为你已经没钱了。
这一击如五雷轰顶般击打在了吴三桂那纠结的心上，的确，如果没钱，自己手下的五万关宁军迟早要反水，跟了李自成，或许还能留住自己人对自己的忠心。更重要的是，自己最敬爱的父亲还在李自成手上，很显然是因为自己的存在，李自成才没有杀掉父亲，但如果自己一意孤行，很有可能，不不不，是一定会害死自己全家老小的。或许，这次投降，并不一定会让自己身败名裂，作为一个孝子活下去，也是个很好的选择。
于是这一天起，吴三桂决定抛下忠臣的包袱，打算保全孝子的名头，把山海关交由大顺军后，吴三桂领军前往了北京，去面见李自成。《明季北略》云：
“三桂乃报使于自成，卷甲入朝。”
不过值得注意的是，虽然关宁军降顺了，但是旗号仍然是大明的旗号，而且军服也仍然是大明的军服，也就是说，吴三桂虽然降顺，却是一种十分脆弱的降服关系，因为吴三桂不信任李自成，所以这支千锤百炼的军队，随时都有可能反水。
果不其然，历史总是这么调皮，就在吴三桂的心还没有稳定下来之前，北京出事了。
为了维持北京城内大顺军的生计，李自成开始拷掠明官，四处抄家，而其手下大将刘宗敏把目光投向了吴三桂的平西伯府邸。很快吴三桂就接到了消息，父亲吴襄被拷打，小妾陈圆圆被霸占。
相信此时的吴三桂一定是这么想的：我带兵献关投降，你李自成就这么欢迎我。去你妈的封侯赐爵，老子不干了。大丈夫不能保全一女子，何以生为！
愤怒的吴三桂率军杀回山海关，重新把大明的旗帜插在了山海关的城楼上。
四月十三日，李自成率领十万大军开往山海关，虽然李自成仍有劝降的意图，但是身后的军队也表明了李自成劝降不成则开战额决心。如此，吴三桂面临这空前的压力。正当吴三桂山穷水尽疑无路之际，却发现前方真的有一个柳暗花明的村落——1644年，试图再次入关劫掠的清军在多尔衮的带领下开始南下。而关内的变局使得清军停滞在了翁后，以观时局的变动。就在多尔衮举棋未定之际，吴三桂的使者到了。目的很简单，借兵。
其实做出这样的决定，吴三桂是经过了内心的煎熬的，因为他无论如何，也不愿意和自己曾经的敌人合作，可是历史又哪里给了他选择的机会呢？在第一封书信上，吴三桂赫然写道：
三桂初蒙先帝拔擢，以蛟负之身，荷辽东总兵重任。王之威望，所素仰慕。但春秋之义，交不越境，是以未敢通名。人臣之义，谅王亦知之。今我国以宁远右偏孤立之故，令三桂弃宁远而镇山海，思欲坚守东陲而巩固京师也。不意流寇逆天犯阙，以彼狗偷乌合之众，何能成事？但京城人心不固，奸党开门纳款，先帝不幸，九庙灰烬。今贼首僭称尊号，虏掠妇女财帛，罪恶已极。诚赤眉、绿林、黄巢、禄山之流，天人共愤，众志已离，其败可立而待也。我国积德累仁，讴思未泯，各省宗室，如晋文公、汉光武之中兴者，容或有之。远近已起义兵，羽檄交驰，山左江北，密如星布。三桂受恩深厚，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助。我国与北朝通好二百余年，今无故而遭国难，北朝应恻然念之。而乱臣贼子，亦非北朝所宜容也。夫除暴翦恶，大顺也；拯危扶颠，大义也；出民火水，大仁也；兴灭继绝，大名也；取威定霸，大功也。况流贼所聚金帛子女，不可胜数，义兵一至，皆为王有，此又大利也。王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也。乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协、西协，三桂自率所部，合兵以抵都门。灭流寇于宫庭，示大义于中国，则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬，不敢食言。
非常明确的意图，不是降清，而是请兵。我吴三桂死也不会降清的，我曾经不会，现在也不会，以后更不会。
多尔衮收到信后，出于礼貌，也进行了回复，其内容基本是平流寇的支持，借兵的不可以，实在不行你投降吧。
废话，全他妈是废话，要是老子打的过李自成，会向你借兵？还投降，投你个大头鬼！
牢骚归牢骚，仗还得打，还必须赢，要赢还是得借兵。
怎么办，舔着脸去求情吧。
于是就有了吴三桂的第二封信：
大清国和硕亲王阁下：接王来书，知大军已主宁远，吊民伐暴，扶弱去强，义声震天地。王把以相助，实为我先帝，而三桂之感戴尤其大也。三桂承王，即发精锐于山海以西诸要地，诱贼速来。今三桂已悉简精锐，以图相机剿灭。恳王速整虎旅、直入山海，首尾夹攻，逆赋可擒。 大明平西伯吴三桂顿首 甲申年四月。
信送出去了，吴三桂期待的望着关外，希望能看见清军的身影。哪怕是八旗马队走过扬起的尘土也好。
然而，还是李自成的大军先到了。
4月21日，李自成对山海关发起了攻击，吴三桂以五万将士拼死抵抗，经过了一天的血战，关宁军丧亡惨重。山海关，快要守不住了。
此时的吴三桂，估计已经是绝望了，明知自己就要输了，确实那样的不甘心。为什么偏偏老天要把自己生在一个大厦将倾的帝国上，又为什么要把自己安排在这亡国孤臣的位置上。他想要的是一个活下去的忠臣孝子，难道这个要求很过分吗？万念俱灰下，吴三桂低头再次望向关外，只不过这次，他看见了清军的影子。
多尔衮终于是来了。
但是清军却在山海关前停止了前进的脚步，继续原地待命。
吴三桂明白，多尔衮是要他一个态度，一个投降的态度。
而吴三桂放不下这个心结，面对困境，吴三桂决定在挣扎一次，21日的晚上，吴三桂先后8次派人去和多尔衮谈判，请求发兵。而多尔衮表示，我不感兴趣。
绝望，彻底绝望了。
这一夜，吴三桂彻夜未眠，他想到了松锦大战中被清军斩杀的明军将士，他想到了自己在宁远城头和清军的几番血战。曾经自己立誓定要收复旧土，击破清军，而如今，自己要想活下去，除了降清却别无他则。投降，如同烈火般焚烧着他的心。吴三桂最后的信念，就要崩塌了。
精忠报国、忠臣孝子，似乎不再那么重要了。
我要活下来，活下来才能把我自己的命运。
四月二十二日，在天边刚刚泛起白光时，山海关的东大门打开了，进关的是整齐的八旗队列。历时二十多年，八旗军终于走进了这个看似遥不可及的关城。对比于兴高采烈的清军，吴三桂正坐在帅府里无奈的叹气，而他头上的发髻，俨然是金钱鼠尾辫了。
既然投降了，那就决战吧。
太阳升起之时，吴三桂率军冲入了李自成的军阵中，展开了厮杀。
这是关宁铁骑的最后一战，也是吴三桂作为清军将领的第一战。
很快，人数占劣势的关宁军陷入了困境，而本应救援的清军并没有出现。
绝望再次表现在了吴三桂的脸上，或许真的是天要亡我吧。
就在关宁军即将败退之际，期待已久的八旗军终于出现了。
十二万八旗铁骑从两翼的辅城中冲出，如同利剑般插入了李自成大军的两肋。
闯军败了，不可一世的大顺军在清军摧枯拉朽班的攻势下迅速溃败，侥幸逃出的李自成匆忙的带着残兵败将退回了北京，清军赢得了胜利。
看着退却的顺军，吴三桂感慨万千，却没有一丝是高兴的意思。
昨夜，他失去了理想和人格。而今天，他失去了出生入死的关宁军。但是他仍有最后一丝侥幸，回到北京，他的陈圆圆应该还在，而京城的内的旧臣，也应该还不知道他降清的事。
似乎一切还可以挽回。
然而他面对的却是多尔衮，一个比他更加精明狡诈的对手，吴三桂能想到了，多尔衮亚想到了。
在清军进入北京的那一刻起，多尔衮就命令粘贴告示，宣告是吴三桂开关降的清，引清军入得关。
完了，一切都完了。叛将贰臣的名号，是摆脱不掉了。
既然摆脱不掉，我又何必坚持呢？
堕落比想象的更容易，但吴三桂没有彻底堕落，取代了原来理想人格的，是深不见底的野心，从他接受平西王封号并拒绝接见南明使臣那一刻起，我们就可以发现他并没有完全投降给清国，而是作为一个隐忍者，等着让自己发光发热的机会。而前往云南和李定国的决战就是自己发家致富的开始，正是他，曾经大明铁骨铮铮的忠臣，成了亲手勒死自己前朝君王的凶手，也是他，大清的开国功臣，在康熙十二年，起兵反清，并在康熙十七年称帝。
看看吴三桂的一生，除了可唾可叹，也有可悲。
吴三桂为什么降清，至今众说纷纭，吴三桂降清，最初的想法是借兵，最后为形势所迫。当时吴三桂的第一选择是降大顺，为什么这么说？因为他所在的山海关，关外就是蓄势待发的清兵，如果没有关内的后勤支持，清兵荡灭吴三桂是迟早的事。如果李自成表现的还有点像样，譬如不动吴三桂的兵权，不动吴三桂的女人，这件事实在是顺理成章的。
然偏偏是大顺王朝一上台，就连出昏招，在谈判之际，连吴三桂的女人都抢，你可以想象吴三桂此时的心情。所以吴三桂这便考虑第二选择，那就是联清抗顺以求复明，因为当时南方还存在一个南明，如果南明能像当年的宋朝一样，保住自己的地盘，然后花点钱让清朝滚蛋，这未必不是一件可以考虑的事。事实上，吴三桂实施的就是这一条。
当初李自成占@领@京@城，派人来劝降，他是同意投降李自成的，为什么？不是什么“兄弟阋于墙，外御其辱”，只是因为按照游戏规则，李自成统一天下了，改朝换代了，前朝旧臣都会善待，官僚系统和地主阶级是王朝的基本盘，谁来都会保留的，就像你收购一个公司，管理层你不敢换一样的道理，没有管理层你收购了也没用~
本回答被提问者采纳李自成占领北京后，把吴三桂他爸给抓了，而且还有比饷镇抚司，正常人听到这个消息也会犹豫要不要回去，最后连吴三桂的陈圆圆也抓了，这。。。其实不同时期不同的人有不同的价值观与看法，但是将心比心，自己带着前朝最精锐的部队回去，他爸他爱妾都抓了的话，回去会怎么样？别忘了还有比饷镇抚司，正常人也不会回去吧，待会回去来个明升暗降，连兵权都没了，基本上家产、他爸、他爱妾基本上没有筹码要回来了。。。
与其说投靠，不如说是利用满清，其实也是各怀鬼胎，想坐山观虎斗，看着满清跟李自成的百万大军对战，最后再看情况来一个渔人得利，岂不美哉，但是多尔衮早就看出来吴三桂的心思，而且多尔衮知道他爸他爱妾在李自成手上，明显吴三桂比多尔衮要着急
最后吴三桂还不是骑兵作乱了吗？其实与其说投靠不如说是各怀鬼胎利用满清，但是又用得不够高明。。。。
然偏偏是大顺王朝一上台，就连出昏招，在谈判之际，连吴三桂的女人都抢，你可以想象吴三桂此时的心情。所以吴三桂这便考虑第二选择，那就是联清抗顺以求复明，因为当时南方还存在一个南明，如果南明能像当年的宋朝一样，保住自己的地盘，然后花点钱让清朝滚蛋，这未必不是一件可以考虑的事。事实上，吴三桂实施的就是这一条。
当初李自成占领京城，派人来劝降，他是同意投降李自成的，为什么？不是什么“兄弟阋于墙，外御其辱”，只是因为按照游戏规则，李自成统一天下了，改朝换代了，前朝旧臣都会善待，官僚系统和地主阶级是王朝的基本盘，谁来都会保留的，就像你收购一个公司，管理层你不敢换一样的道理，没有管理层你收购了也没用。
再比如，外族占领中原，一般都会成立傀儡政府的，也是因为统治需要这些原政府基本盘。所以，按照潜规则，吴三桂这些人的利益基本会保留，到时候封侯拜相也不是没可能，这是他选择投降李自成的初衷。
只是后来他发现李自成的手下在占领区打击官僚集团，李自成在京城也纵容手下洗劫了官僚富户，吴三桂家也被洗劫了，这样他只能选择反叛了，他选择投靠满清，也不是因为他喜欢做汉奸，只是因为他处于李自成和满清之间，只能选一个投靠，不然就是炮灰了，李自成不能投靠了，就只能满清了。而且，多尔衮给了吴三桂很大的自主权，吴三桂继续带领自己的部队，而且可以招兵买马。可以说清朝对吴三桂是相当信任的，没有金刚钻、不揽瓷器活，不出大价钱，办不成大事业。