东汉末年，群雄纷争，皇帝虽然还保留着帝王的称号，但已经没有实权，桓灵二帝在位的时候还勉强掌握朝政大权，但是到了汉献帝的时候，权臣已经把控朝政，皇帝仅仅是一个摆设，在这种情况下， 能够掌控皇帝就等于掌握了朝权，而群雄中就只有一个曹操做到了，他挟持汉献帝到许昌，封自己为丞相，实际上已经是无冕之王了。后来曹丕即位，汉献帝直接被迫退位，你知道他去了哪里吗？
曹操在位的时候，虽然对皇帝不尊重，但还是保留了天子的仪仗和尊号，让他安稳地住在皇宫里，但是后来曹丕继承了魏公的爵位后，对汉献帝就不是这样的态度了，也许是时机成熟的缘故，曹丕觉得自己有能力称帝，不需要汉献帝这一层屏障，所以直接对汉献帝说，你退位吧！让我来当皇帝，我依旧让你享受天子的仪仗，上书可以不称臣，宫里的一切用物你也可以带走。汉献帝心里虽然反抗，但是没用，此时的汉献帝已经是受人胁迫了，生死都不由己，何况是当皇帝呢？
曹丕想名正言顺地继承皇位，所以还抢来了皇帝的传国玉玺，为了掩人耳目，在传国玉玺的肩上写了几个字，大概是说，我继承皇位是大汉皇帝禅让给我的，并不是我抢来的。但是实际上，曹丕的这种做法就是此地无银三百两，赤裸裸暴露了他的野心，引得刘备、孙权等人极力反抗，后来不就久相继称帝，他的竞争对手开始明着跟他对抗了。
言归正传，汉献帝在退位之后，曹丕封他为山阳公，不再居住在皇宫中，但是依旧保留天子的仪仗，把宫里该有的东西都带走了，包括他的皇后，这个皇后，正是曹氏宗族的女儿，按辈分来算，是曹丕的妹妹，名叫曹节。汉献帝和曹皇后一起离宫后，到了一处偏远的农村居住，上山采药、施医救民，当起了当地的医生，并且不收看病的钱，只是收一些药物的费用，维持基本生活，不仅如此，他们夫妇俩还兴办义学，在当地办学堂，让穷人家的孩子也有机会接受学习的机会。汉献帝虽然是一个退位皇帝，但是在山村中他们一家依旧健康快乐地生活，后来儿孙满堂，他的儿孙们都居住在山阳，一大家人其乐融融，这应该是不幸中的万幸了吧！
还有一种说法是，曹操在世的时候就已经杀死了汉献帝，并且宫中的太监、宫女一干人等都被处决，连朝臣也基本都杀掉了，然后找了一个与汉献帝有些相似的人住在皇宫里，充当汉献帝，因为天子是居住在皇宫中的，寻常百姓又见不到，所以长什么样都不重要。后来曹丕继承了魏公的爵位，掌握了朝政大权，他就觉得皇帝的身份对于自己已经没有保护作用了，既然是给自己添麻烦，那倒不如处决了他，让自己痛痛快快地做一番大事，所以他将汉献帝赶下皇位，自己取而代之，而汉献帝已经成为逊帝，自然就没有人关注了，所以他的动向也不重要。
而有一点很巧合的是，汉献帝与诸葛亮俩人的生死同期，让人感到十分困惑，在小说三国演义中，前半部没有诸葛亮，后半部没有汉献帝，而他们俩又在同日生同日死，所以有人猜测，汉献帝就是诸葛亮，诸葛亮就是汉献帝！原因为何？刘备三顾茅庐请诸葛亮出山的时候，诸葛亮说了一大堆话，简单来说就是指点江山，议论天下大势，如果只是一介草夫，又怎会对天下大势了如指掌呢？而刘备在经过徐庶的举荐后就直接去寻找他，这不是很草率？而如果诸葛亮是汉献帝，这一切就能解释的清了，因为皇帝掌管天下大事，就算做不了主，但是基本形势是了解的。
另外，汉献帝被迫退位后，刘备做的第一件事就是给汉献帝定了谥号，宣布他死去，如果不确定汉献帝是否已经去世就这样做，岂不是让刘备的皇叔形象有损？原因只有一个，汉献帝就在自己的军营中，是安全的，但是他永远告别皇帝的位置，只是一个普通人了。刘备去世的时候对诸葛亮说，如果阿斗可以扶持，你就扶持他，如果不能，你可以取而代之。试想，就算诸葛亮与刘备的关系再好，也不至于要将江山送给他吧！而诸葛亮如果是皇帝，这就好说了，反正本来就是他的，还给他很正常。
但是，这些都只是后人的猜测，至于真实的情况如何呢？我们都不得而知。
由于当时盛传刘协被杀，所以刘备便以汉室宗亲的身份即皇帝位，建立汉（史称“蜀汉”，刘备便是汉昭烈帝），追谥刘协为“孝愍皇帝”。
魏明帝青龙二年（234年）三月庚寅（4月21日），刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭。八月壬申，以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。