清朝末年发生的甲午海战，主要指黄海海战，又称大东沟海战。这次海战，北洋舰队损失了致远、经远、超勇、扬威，以及广甲共5艘战舰，死伤官兵600余人；而日本舰队未损一艘，仅有四艘重伤，死伤官兵300余人。最终，此次海战以北洋舰队失败，丧失制海权结束。
从目前我们所了解的甲午海战情况来看，北洋水师与日本舰队在黄海遭遇之后，击败日本舰队的可能微乎其微。当然，也不是没有可能，只是取胜的机会太渺茫了。
为什么说在黄海遭遇之后，北洋舰队的胜算非常小呢？因为此时从大的战略、战备方面而言，已经没有大的回旋余地，只能依靠当时所拥有的战备条件，临阵发挥了。
此时的北洋舰队，有几个非常大的劣势。
其一、北洋海军的舰船、武器装备，总体上已经落后于日本舰队。
通常印象中，都觉得甲午海战时，北洋舰队拥有世界上最大的两艘铁甲舰，镇远号和定远号，当时的实力，位居亚洲第一，要远远强于日本海军。而实际上，到1894年甲午海战之时，北洋舰队相比日本舰队，武器装备已经处于劣势。
彼时的慈禧为了修建颐和园，花费了700余万两白银，而镇远、定远舰的单舰造价，也不过140余万两白银，足足可以购买5艘巨型铁甲舰。这还不算光绪大婚、慈禧给自己修建豪华陵寝的花费。如果这些银子能够节省下来，足够再组建一支武器装备更加先进的北洋舰队。
但是，清朝海军每年仅400万两白银的军费，清朝廷都要长期拖欠。特别是时任军机大臣，掌控户部财政大权的帝师翁同龢，因为与李鸿章的私怨，于1891年上奏光绪，请求停止采购海军军械。至此之后，一直到1894年甲午海战爆发，北洋舰队再没能新增一炮一舰，甚至炮弹也停止了进口。随之，舰船的维护，以及火炮的升级、更新也多被搁置。
清朝的很多大臣，甚至光绪、慈禧还都沉浸在北洋舰队是亚洲第一舰队的美梦之中，但是，北洋舰队的实际实力已经急速下降。
与清朝恰恰相反，1885年日本提出了十年扩军计划，自1890年开始，日本更是以国家收入的60%用作发展海军、陆军的费用。到了1892年，日本已经提前实现了扩军目标。
在甲午战争的前一年，即1893年，日本明治天皇更是以身作则，带头捐款，决定每年从宫廷经费中拿出30万，补充海军费用。而日本的文武百官也拿出薪金的十分之一响应天皇。一时间，日本国内士气昂扬，誓要赶超清朝。
在甲午战争前夕，日本舰队的总吨位、火炮总数量、平均航速等等指标，都已经超越了北洋舰队。特别是日本舰队装备了大量15厘米速射炮，相对大口径后膛巨炮而言，总体的火力优势十分明显。
当时，参战的北洋水师舰船共有16艘，其中包括4艘鱼雷艇，而日本舰队有12艘参战。数量上，虽然北洋舰队占优，但是总吨位上以3.5万吨对4万吨，处于劣势。火炮数量，日本舰队巨炮数量处于劣势，但是小口径速射炮，日舰占绝对优势。而按照单位时间可发射的炮弹当量，保守估算，日本舰队的火力强度至少是北洋海军的三倍以上。
其二、作战准备不足，携带弹药不合理。
我们在很多历史资料，甚至影视剧中，经常可以看到北洋舰队所发射的炮弹，要不穿甲而过，要不扎在日军舰艇上，根本就不爆炸。甚至还绘声绘色的描述，这些炮弹内，根本就没有火药，只有沙砾石子，纯粹是“假炮弹”。
而实际上并非如此。到了现代，已经发现了很多当时北洋舰队所使用的弹药文物，这种不会爆炸的弹药，头部尖锐，根本没有引信。这些炮弹原本就是训练弹、破甲弹，本来就不会爆炸，或者爆炸威力很小。
那种会爆炸，具有巨大杀伤力的炮弹，当时叫做开花弹。可惜的是，虽然据考证，当时北洋海军库房中的开花弹库存还很多，至少在3000枚以上。但是，军舰上所携带的却很少，多少是训练单和破甲弹。也就是说，北洋舰队战备时所准备的弹药，根本就是错误的。
再加上北洋海军后期经费缺乏，所用的炮弹，多数是采购自天津机械制造局所生产的国产炮弹。这些国产开花弹的质量，也的确值得称道，大小都可以不一样，而且铁质极差，可以正常发射的比率都很惊人。而且，开花弹很重要的一个部分就是引信。结果有些炮弹引信也弄虚作假，装的不是火药，而是煤灰。
俗话说，欲善其事，必利其器，炮弹都如此不堪用，打起来之后，怎么赢呀？这也是日军吉野号被济远舰一枚150毫米炮弹击中后，侥幸逃过一劫的原因。因为这本就是一枚穿甲弹，虽然穿透钢甲，撞坏了发电机，进入了机舱，却没能造成更大的伤害。
正因为北洋舰队作战前，弹药都装备错误，所以，很多观点说这纯粹是舰队指挥官丁汝昌的指挥失误。在一定程度上，是有道理的。
其三、日方使用了更先进的炮弹炸药。
通常情况下，使用先进科技的一方，绝对会在战争中占据优势。当时的日本相对清朝，的确要先进不少。
北洋舰队的炮弹很不堪用，即使能够爆炸的炮弹，也是使用的传统黑火药，爆炸威力是惊人的有限。特别是中间还混杂了很多穿甲弹，让日军都惊讶不已。
而日本舰队发射的炮弹，通常都能引发北洋舰队船只的大火。最初，很多人认为是北洋舰队维护舰船时，使用了比较易燃的劣质油漆。后来却发现，是日军大量装备了使用新式苦味酸炸药，俗称黄火药的炮弹。这种炮弹爆炸之后，杀伤力巨大，还会引发剧烈的大火，给北洋舰队造成了巨大损失。
其四、劣质煤炭，导致军舰动力不足，航速下降。
因为清朝各级官吏的腐败，北洋舰队所采购的煤炭，也都是高价低质的劣质煤炭。烧起来，烟大火小。这让整个北洋舰队都冒着滚滚黑烟，而军舰速度也大受影响，让本就处于航速劣势的北洋舰队，更加的被动。
日舰第一游击队的舰速，著名的吉野号有22.5节，秋津洲号更是高达26节的航速。而北洋舰队速度最快的巡洋舰，致远、靖远两舰，也仅有18节的航速。巨型铁甲战列舰定远、镇远仅有14.5节的航速。航速本来就慢的舰船，再用上劣质煤炭，速度与日舰相差更大。
其他因素。
除了上述原因之外，还有一些不是特别主要的问题。
北洋水师士兵的训练素质，明显要低于日本舰队士兵。当时的清朝廷与北洋舰队，以及北洋舰队内部，矛盾重重。舰队内的闽系排挤负责训练海军的英国人琅威理，致使李鸿章解雇了琅威理，直接导致北洋海军的军纪迅速恶化。而丁汝昌也无法制约闽籍官兵，威令不行，训练随即尽弛。
而且，北洋舰队部分将领的作战意志不强，临阵脱逃。济远舰管带方伯谦临阵脱逃，撞沉了本已受伤，准备到浅水区自救的扬威舰。济远舰脱逃，与济远舰同一编组的广甲舰管带吴敬荣见状，也跟随而逃。这让本已处于劣势的北洋舰队，更是雪上加霜。
可能，北洋舰队的运气也不太好吧。比如，那枚击中日军吉野舰的炮弹，如果爆炸了，至少也可以废掉日军的一艘主力舰了。可惜呀，炮弹不炸呀。而在鱼雷艇福龙号追杀受重伤的西京丸号时，竟然连续三枚鱼雷都没能击中仅在咫尺的日舰。而在这种运气不好的背后，恐怕还是战备和临战素质的贫弱。
至于很多人说北洋舰队战败，是因为丁汝昌使用了错误的战术，摆出了横阵的原因。这个实际上并非指挥失误，完全是丁汝昌根据北洋舰队火炮的位置，以及舰只的特点安排的。只是，北洋舰队还未来得及冲散日舰的纵队，丁汝昌的旗舰就因为舰桥失火，指挥旗帜被烧，失去了统一指挥的能力。
而没有备用指挥预案，倒的确是北洋舰队的一个巨大漏洞。
北洋舰队获胜的唯一希望。
实际上，北洋舰队在黄海海战中的战败，是各种因素汇聚之后，必然的结果。在亚洲顶尖的两大舰队相遇时，因为战备的差距，结局已经注定了。
北洋舰队如果想赢，只能祈祷好运了。比如，北洋舰队所发射的为数不多的开花弹，能够弹弹直击日舰要害。或者那些实心弹，正好每一发都直击日军舰队的指挥官。否则，还是要从战略根本上解决问题。而清朝廷及其官僚意识上的自大与落后，实在是不好挽救。所以，北洋舰队覆灭的结局，在清末的大环境下，很难改变。