榫卯，木构件上采用的凹凸连接方式，是约7000年前的中国古代的一项重大发明。凸的部分叫做榫，凹的部分叫做卯，榫头插入卯眼中，两块木头就会紧紧地连为一体，使独立的、松散的构件结合成具有各种载荷能力的结构体。榫卯的用途广泛，它不仅是中国古典建筑和家具的灵魂，还被应用于造船、造桥等其他行业。我国古代工匠在榫卯结构上造诣非凡，能够制作出种类繁多、精巧无比的榫卯来，构件之间，不用一根金属钉，就可以做到间不容发、天衣无缝，体现了古人的设计匠心与造物智慧。除了精美、实用等优点外，榫卯结构还蕴含着中国古人的阴阳互补、虚实相生的哲学思想，凝结了中国几千年的传统文化精粹。
中国的榫卯结构起源于新石器时代。距今约7000年前，生活在今天浙江余姚地区的一支原始部落——河姆渡人建造的干栏式建筑，已经使用榫卯技术。河姆渡文化遗址出土的木构件大到柱、梁、枋、板，小至栏杆的木楞，都无一例外地采用了这种先进的密合连接方式，正因如此，榫卯被称为早于汉字历史的民族符号。
距今约7000年前，河姆渡人在巢居的基础上发明了干栏式建筑。干栏式建筑成为河姆渡文化早期的主要建筑形式。这种建筑是用竖立的木桩构成高出地面的底架，底架上有大小梁木承托的悬空的地板，板上立柱安梁，用芦席围墙、茅草盖顶，上面住人，下面饲养牲畜。最大单幢建筑面宽至少23米，进深约7米，前檐有宽约1.1米的走廊，其前沿设直棂木栏杆，并设有木梯。干栏式建筑的建造模式使其既能防水防潮，也能躲避虫兽侵袭。河姆渡干栏式建筑是中国最早的木构建筑，其梁架等构造中已采用榫卯结合工艺。
榫卯并非中华文明独创的技术，世界上其他古老文明也很早就发明了榫卯技术。目前欧洲发现的最早的木构榫卯实例，是位于欧洲中部（今德国东部）的一系列早期水井，它们与中国最早的榫卯实例几乎出现于同一时期，均在距今约7000年前的新石器时代。古埃及人也很早就在家具制作和造船上运用榫卯技术。