市制由多层次的行政区划建制构成，从法律上划分包括直辖市、省辖设区的市、不设区的市及自治州辖市三个层次。1998年底全国有直辖市4个，省辖市627个，自治州辖市37个。从行政等级上划分包括省级市、副省级市、地（州）级市和县级市四个等级，到1998年底，有省级市4个（四个直辖市），副省级市15个（在行政区划统计中归为地级市），地级市212个，县级市437个。所以，我国市制的构成可以概括为“三层四等”。 按照《中华人民共和国宪法》规定的称谓，我国市制只有“直辖市”和“市”之分，直辖市不入省的行政区域范围，由中央直接领导，其法律、行政地位与省、自治区平行。除自治州辖市外，所谓“地级市”、“县级市”都属省辖市。在省辖市中按《中华人民共和国宪法》规定只有设区的市和不设区的市之别，没有“地级市”和“县级市”之分。地级市和县级市的称谓在文件中正式使用是80年代前期才出现的。主要源于市领导县体制大范围推行后对省辖市进行分类管理的需要。
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