对中国人来说，河童就像是水鬼一般的生物，根据古书《幽明录》上的记载这种生物名叫「水虫」，又名「虫童」或「水精」，裸形人身，身长大小不一，眼耳鼻舌唇皆具，头上戴一盆，受水三五尺，只得水勇猛，失水则无勇力。日本民俗学家考证的结果，该生物应该就是日本的河童。日本民俗学家柳田国男在《山岛民谭集》里也写过一篇「河童驹引」（河童把马拉进河里的传说）的研究，说它的形体像青黑色的猴子，手脚似鸭掌，头顶凹陷处像顶着一个碟子，无论是水中或是陆地上，只要碟子里面的水不干涸，则力大无穷能与人或马角力，所以说在日本有句俗话形容天大的灾难，就叫做「河童灭顶」。
日本文学中的河童
透过日本作家芥川龙之介的生花妙笔，河童（一九二七年发表的作品）已不再是可怕的水鬼形象，反过来成为一个幽默风趣的典型人物，能够引领人们进入神奇的乌托邦世界。这篇故事是记述一个疯子回忆他在河童国的所见所闻，借用一个疯子的眼睛，把读者从现实中抽离出来，利用第三者的视点回顾我们现在所处的这个世界，从而迫使我们反省现在的生活。小说中巨细靡遗地描绘了河童的长相：它们的头上有个碟子，常会做出青蛙跳跃的姿势，或是爬在树上看人。身体略微透明，且能随着环境而改变颜色（感觉像是树蛙或雨蛙）。在河童国境内，所有的观念都在嘲讽着现实社会中的人们，它们甚至了解人类更甚于了解自己。一旦掌握了它们特有的语言，接受了它们的怪异思想，离开了这个乌托邦之后，便会立刻陷入对人类产生无比嫌恶的烦恼之中。小说的最后一章，主角好不容易才返回人世间，由于他已经无法习惯人类的生活，而被当作是疯子对待。如果说来到河童象征着人类的觉悟和精神力量的超升，那么回到人类世界就等于是一种自甘堕落的行为，终究造成悲剧，因为这样的人注定不可能在现实世界里继续生存下去，或许这就是作者芥川龙之介最后会选择以自杀来终结自己生命的主要原因。
河童木乃伊的发现
河童木乃伊发现的地点，多半集中在九州。尤以佐贺县伊万里的松浦酒造所搜藏的河童的木乃伊最有名，体长大约是40公分，与柳田国男先生所描述的河童如出一辙，外观看起来像猿猴，头顶上有个碟子状的凹陷处，长得像怪物一样的河童，不过经过电视台的查证，这个木乃伊的标本应该是造假的成分居多，另外大阪的瑞龙寺也有河童木乃伊标本的照片，但是拒绝给外界采访。另外位于京都伏见的黄樱酒造，自称致力宣扬河童文化，其实是一种宣传噱头，以河童图案作为它们的商标，当地有个河童资料馆，就在月桂冠大仓纪念馆附近，但里头并没有河童标本，真是可惜！河童究竟是不是某种生物的变种？至今仍是生物界的未解之谜。
人在理解一件不了解的事物时往往是从一些已知的且与之相类似的事物开始。从河童的生活环竟来看，他所具有的龟类和蛙类的特征很有可能是人们的联想的结果。鸟嘴这一形象，有可能是来自龟类的喙。还有一种可能是来自先民的鸟崇拜，在多数民族的信仰中其主神往往是天神，也就是说天空在人们的心中有着特别的地位，能够在天空自由飞翔的鸟自然也受到崇拜，从而导致鸟类形像成为一种力量的象征，在世界各地的传说中极大部分的鬼、神都具有鸟的特征，河童的嘴的样子可能是受水禽的影响。再剔除一些较为夸张的描写,我们得到这样的形象:小孩模样，长得像人也像猿猴,身上发臭（野人，雪人等具说也具有此特征）,有的全身长满了毛,手脚修长。这正附合灵长类动物的特征，再联系日本本是一个出产较多猴类的岛国，可以推断河童可能是一种水栖性类人猿。
一般的猿类是不近水的，但在日本有一种猴子却喜欢泡温泉，这说明猿类是有可能靠水生活的，河童可能是因为在原住地（森林）的生存受到危胁（森林遭破坏），或为了阔大食源而迁徙到水边并适应了这个新的环境。至于长满毛的河童和不长毛的，可能是河童像有些动物一样会季节性的退毛；还有可能是长满毛的河童不是真正的河童，而是另一种猿类（猿类的体形都与人相似）。河童到秋天入山之后据说就会变成山童（长满毛的妖怪）。然而入山之后，不仅仅是名称发生了变化，就连身体的形态和性质也发生了变化，所以其实山童和河童是两种完全不同的东西。因为到了春天要下山，再次开始在水中的生活，再返回为河童，山童被认为从秋天只到春天的间存在的妖怪。有这样的说法：山童，即中国的山魈，乃为疾病与火灾之恶鬼，公元前334年，越国灭，山魈东迁，于日本九州西岸登陆，此后俗称“九州山童”。
在九州有河童木乃伊被发现。尤以佐贺县伊万里的松浦酒造所所收藏的河童的木乃伊最为有名，体长大约是40公分，与柳田国男先生所描述的河童如出一辙，外观看起来象猿猴，头顶上有个碟子状的凹陷出，长得象怪物一样的河童，不过经过电视台的查证，这个木乃伊的标本应该是造假的成分居多，另外大阪的瑞龙寺也有河童木乃伊标本的照片，但是拒绝给外界采访，另外位于京都伏见的黄樱酒造，自称致力宣扬河童文化，其实是一种宣传的阿噱头，以河童的图案作为他们的商标，当地有个河童资料馆，就在月桂冠大仓纪念馆附近，但里面没有河童标本。如果能得到真正的河童木乃伊，就可以通过基因手段来确认其真正的身份了。
