拿破仑是世界历史上伟大而又充满争议的人物。对于18世纪的法国来说，那个时代需要一种能够控制社会的力量，从而建立一个强有力的国家。历史选择了拿破仑。在法国，人们不但认为拿破仑代表了这种力量和征服欧洲的希望，而且将实现和平繁荣的愿望寄托在他身上，至今他依然被法国人视为历史上的英雄。他杰出的军事才能也为世人所钦佩。
拿破仑是法国历史上的一代天骄，1769年8月15日，拿破仑·波拿巴出生于法国东南部地中海科西嘉岛上，法国革命爆发后，刚成立不久的法国政府几年之内就卷入了同几个外国列强战争的急流之中。他指挥炮队在1793年土伦包围战中，从法军和英军手中收复了土伦立下战功，成为当时最年轻的将军。
从1796年到1797年，拿破仑在意大利赢得了一系列辉煌的胜利，随后以英雄的身份返回巴黎。此时欧洲反法联盟逐渐形成，回到法国的拿破仑被当作“救星”来欢迎。11月9日，拿破仑发动了雾月政变并获得成功，成为法国第一执政，实际为独裁者。 1800年，拿破仑再度打败奥地利军，英国也不得不与法国签订和约，迫使第二次反法联盟土崩瓦解。1804年11月6日，公民投票通过共和十二年宪法，法兰西共和国改为法兰西帝国，拿破仑·波拿巴为法兰西人的皇帝，称拿破仑一世。但是他并不是由教皇庇护七世加冕，而是自己将皇冠戴到了头上。
拿破仑进行了多项政治、立法、经济等方面的重大改革，其中最著名并且直到今天依然有重要影响的是《拿破仑法典》，基本上采纳了法国大革命初期提出的比较理性的原则，1804年正式实施。法典稳健适度，条理清晰，简洁明了。用法律的形式肯定法国大革命的成果。不仅在法国一直得到实施，而且经过局部的修正也为许多其他国家所采用。即使是在一个多世纪后依然是法国的现行法律。法典对德国、西班牙、瑞士等国的立法起到重要影响。远远地超过了法国国界。
拿破仑是一名出色的军事家，他一生亲自参加的战役达到60多个，而其指挥的多个战役，直到今天在军事史上依然有重要意义。但是他的征战打破了欧洲的权力均衡，导致其他欧洲强权7次组成反法同盟，最终彻底击败拿破仑。1815年6月18日拿破仑的军队在比利时滑铁卢战役中全军覆没，7月15日他正式投降。
虽然拿破仑曾经叱咤风云数十载，但是他的功绩是短暂的，在他退位后，法国的疆域很快又恢复到他执政前的样子，拿破仑的戎马生涯对之后的欧洲历史并没有重大影响。唯一能让他载入史册的，是由他本人下令编撰的《拿破仑法典》，这部法典是很多现代民主国家法律体系的原型
除此之外，拿破仑也是最早提出欧洲合众国构想并试图通过武力来实现的人。虽然他本人并未成功实现这个梦想，今天的欧洲正在朝向一体化的目标迈进
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