在资本主义萌芽和商品经济发展的推动下,从1487年~1522年,迪亚士到达非洲的最南端 “好望角”;达·伽马到达了印度;
哥伦布率领船队横渡大西洋,开辟了从欧洲前往美洲的航路;
麦哲伦的船队完成了环绕地球的航行。新航路连接了欧洲、亚洲、非洲和美洲,各地文明汇合交融,从此日益形成一个整体,世界贸易和世界市场雏形开始形成。
随着新航路的开辟,葡萄牙、西班牙、英国、法国等先后进行殖民扩张,将殖民掠夺得来的巨大财富转化为资本积累,加速促进了欧洲资本主义发展,也为工业革命提供了大量的资金。殖民扩张还进一步拓展了世界市场,到18世纪中期,英国在世界各地夺占大量的殖民地,成为“
日不落”帝国,确立世界殖民霸权。世界市场的不断扩大是工业革命发生的直接原因。
资本主义的发展推动了自然科学的发展,
文艺复兴运动反对宗教对人的束缚,崇尚理性和科学,追求知识和自由,解放了人们的思想,更进一步推动了自然科学的发展。17世纪自然科学取得了许多重大成就,尤其是经典力学体系的建立,标志着近代科学的形成,为工业革命提供了科学基础。
文艺复兴和宗教改革运动宣扬了人文主义,解放了人们的思想,动摇了封建神学和
天主教会对人们的统治。
启蒙运动把人文主义发展到理性主义,其斗争的矛头直接指向了封建制度,为资产阶级革命作了思想动员。早期资产阶级革命在英、美、法进行,它所建立的
资本主义制度为工业革命的开展和扩展提供了制度上的保证。
1870年以后，科学技术的发展突飞猛进，各种新技术、新发明层出不穷，并被迅速应用于工业生产，大大促进了经济的发展。这就是
第二次工业革命。当时，科学技术的突出发展主要表现在四个方面，即电力的广泛应用、内燃机和新交通工具的创制、新通讯手段的发明和化学工业的建立。 第二次工业革命以电力的广泛应用为显著特点。从19世纪六七十年代开始，出现了一系列电器发明。1866年德国人西门子制成发电机，1870年
比利时人格拉姆发明电动机，电力开始用于带动机器，成为补充和取代蒸汽动力的新能源。电力工业和电器制造业迅速发展。人类跨入了“电气时代”。1831年，英国科学家
法拉第发现电磁感应现象，根据这一现象，对电作了深入的研究。在进一步完善电学理论的同时，科学家们开始研制发电机。1866年，德国科学家西门子制成一部发电机，后来几经改进，逐渐完善，到19世纪70年代，实际可用的发电机问世。电动机的发明，实现了电能和机械能的互换。随后，电灯、电车、电钻、电焊机等电气产品如雨后春笋般地涌现出来。
能源的使用推动着人类社会物质文明的进步,也使我们对人类社会的未来发展进行了深入的反思。越来越多的人认识到,传统能源使用所带来的种种弊端,尤其是对不可再生能源的巨大消耗和对环境的污染破坏,对人类文明的发展是非常不利的,也是不可持续的,由此引发
第三次工业革命。 《第三次工业革命》的作者杰里米·里夫金为第三次工业革命构想了一个绿色环保的未来,主要包含5个部分的内容:一是变燃烧碳基化石燃料的结构为使用可再生能源的结构；二是重新认识构成世界的一砖一瓦,将每一处建筑物转变成能就地收集可再生能源的迷你能量采集器；三是将氢和其它可储存能源储存在建筑里,利用社会全部的基础设施来储藏间歇性可再生能源,并保证有持久可依赖的环保能源供应；四是利用互联网科技将电网转变为智能能源网络,从而让建筑物产生的电能输送到电网中去,在开放的环境中实现与他人的资源共享,就像信息在网络上产生和传播一样；五是改变由汽车、公交车、卡车等构成的全球交通模式,使之成为由插电式和燃料电池为动力的运输工具构成的交通运输网,在各地建立充电站,人们可以在充电站买卖电能。