北洋水师1888年12月17日于山东威海卫的刘公岛正式成立。在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没。
具体过程如下：
间接原因：
西太后（慈禧）重修颐和园挪用海军军费3000万两（大致）导致北洋水师无力从德国等西欧列强购进预定的几只当时最先进的军舰（具体我也在查找中）这几艘军舰被日本海军购入。（以上参看央视《探索发现》相关节目）
直接原因：
首先是战略原因，北洋水师购入定远号和镇远号后便以为“自守有余”，停止了继续外购战舰的海军经费。在整个战争期间，北洋水师没有明确和联合舰队以舰队决战夺取制海权的战略，未制定出战略计划，日本海军则制定了明确的作战预案，是以夺取制海权为中心的海军制胜的方案。导致联合舰队掌握了战争的主动权，导致北洋水师战略上陷于被动。
然后是战术原因，北洋水师未从当时武器的进步中寻找战术发展的趋势，只知采用一成不变的整体阵型。清军当时的战术思想仍停留在17世纪木制风帆动力舰只的战术要领，无法发挥出铁甲舰（即无畏级战列舰以前的战列舰的称谓）火力强，装甲厚，较木质舰灵活的优势，以密集阵型与日军对抗，日军以老旧舰只为诱饵，吸引清军火力，然后用最先进的舰只（即上文提到的那几艘舰只）从清军侧翼突入，导致清军阵型大乱，各自为战。日军随即利用自身舰只机动力远强于清军的优势，逐一蚕食清军侧翼舰只，最终清军战败。（参看百度百科）
接着是训练的原因，当时北洋水师军费缺乏，无法进行有效的日常训练，个舰只编制互相之间配合不是十分默契。
再则是装备的原因，清军当时主要装备口径大，人工装填的舰炮，而日军主力舰只（亦是上文的那几艘）装备的舰炮虽然口径较清军小，但是是半自动装填，有射速优势，结合高机动力，故清军只能被动挨打。（参看百度百科）有些影视作品中有描写清军的少量炮弹装沙子而无法发射，其实完全错误的，当时清军连手动步枪都无法自给，军舰用的炮弹全部从欧洲进口，而专门生产少量沙弹成本远远高出普通炮弹，有资料认为是清军当时请来风水师测风水，根据天尚不全的理论，堵了一个炮位，战斗中清军舰长质问该跑位炮长时，炮长为掩盖事实而说的。个人认为可信度较高。（迷信误国）
北洋舰只在黄海海战后，损失殆尽，在李鸿章“避战保船”的指示下，北洋提督丁汝昌在矛盾中作着两难的抉择。因为害怕定远舰被日本捕获反过来攻击自己，定远舰管带刘步蟾，含着热泪发布了炸毁定远的命令。随着一声巨响，这艘清政府用白银堆砌成的舰队象征，这个北洋水师最后的精神支柱，与五千名官兵逃生的渴望一起沉入大海。
至此北洋水师覆灭。
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