《永乐大典》是我国古代编纂的一部大型类书,是中华民族珍贵的文化遗产。全书体例“用韵以统字,用字以系事”,全书二万二千八百七十七卷,目录六十卷,共一万一千零九十五册,三亿七千万字。书中保存了我国上自先秦,宋元以后的佚文秘典,下迄明初的各种典籍资料达8000余种,是中国古代最大的百科全书。收录的内容包括:经、史、子、集、释庄、道经、戏剧、平话、工技、农艺、医卜、文学等,无所不包。所辑录书籍,一字不易,悉照原著整部、整篇、或整段分别编入,这就更加提高了保存资料的文献价值。
《永乐大典》编纂之初,定有凡例二十一项,对材料的取舍、分类、排比等都有明确规定。全书按《洪武正韵》的韵目编排,以韵统字,以字系事。举凡天文、地理、人伦、国统、道德、政治制度、名物、奇闻异见以及日、月、星、雨、风、云、霜、露和山海、江河等均随字收载。全书分门别类,辑录上自先秦,下迄明初的八千余种古书资料,大凡经史子集与道释、医卜杂家之书均予收辑,并加以汇聚群分,甚为详备。凡入辑之书,不许任意删节涂改,必须按原书一字不差地整部、整编、整段分类编入。这种编辑方法虽有“依韵缀字、杂不伦”、“差错无序”等缺点,但宋元以前之佚文释典,赖其多得而传世。保存了明代以前的大量的哲学、历史、地理、语言、文学、艺术、宗教、科学技术等方面丰富而可贵的资料。
《永乐大典》于永乐六年编修完成,被收藏于南京的文渊阁。永乐十九年北京紫禁城建成,明成祖朱棣迁都北京,也将《永乐大典》带到了京城,深藏在故宫内的文楼(即文昭阁)。
嘉靖三十六年(1557)四月,皇宫大火,三殿和文、武两楼等主要建筑物全部焚毁,《永乐大典》由于朱厚熜的宝爱,特别督促抢救才幸免于灾。四十一年八月,朱厚熜命文渊阁臣徐阶、礼部侍郎高拱等召集儒臣照原本眷写副本一部,重录副本直到隆庆元年(1567年)方告完成,与永乐正本的格式、装帧完全一致。
从此《永乐大典》才具有正副两部,永乐正本移放到南京,分别珍藏在文渊阁和皇史两处。明亡之后正本下落不明。
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