我们都知道，生物在一个生态系统中扮演色的角色无非是这三类：生产者、消费者以及分解者。生产者通过光合作用合成有机物，消费者依靠生产者提供物质和能量，分解者分解动植物的尸体。但其实还有第四类角色，它们被称为“清除者”，因为它们是以动植物的尸体和排遗物为食物。
它们可以将大分子物质转化为小分子物质，但无法像“分解者”一样将有机物质转化为无机物质。正因为既像“消费者”又具有类似“分解者”的分解能力，所以它们在生态系统被单独归为一类。生态系统中的清除者一般指食腐动物，像鬣狗、秃鹫、狼獾、秃獾豺等，其中最重要的是秃鹫。
对秃鹫的认识，并不是全都头秃
秃鹫一般分为旧大陆秃鹫和新大陆秃鹫两大类，两者的基因并不相同，前者与鹰血缘较亲，后者则与鹮血缘更近。虽然基因不同，但它们有着相似的生活环境和生活习性，这也是为什么它们长得很像的原因。旧大陆秃鹫主要分布在亚洲，非洲和欧洲，而新大陆秃鹫分布地如其名是在北美洲和南美洲。
新/旧大陆秃鹫的体长约为1.2米，羽毛主要是黑褐色，翅膀跟尾部的羽毛黑色更深，颈部则是接近白色的淡褐色。相比于身体其他部分，它们的头部跟脖子上的羽毛明显少而且很短，而新大陆秃鹫完全是“秃头”状态。秃鹫是吃腐肉的，所以它们很大一部分时间在寻找尸体，新大陆秃鹫有良好的嗅觉，而旧大陆秃鹫的视觉更好。
大自然的清道夫，病毒的“死胡同”
与吃新鲜动物血肉的狮子老虎或大型猛禽相比，吃腐肉的动物似乎不怎么招人待见，因为它们跟蛆干着一样的行当。但就是它们这种吃腐肉的食性，为生态系统的平稳运作做出了巨大贡献，尽管很多人并不知情。食腐动物不止秃鹫一种，但秃鹫是公认的“腐肉之王”，它们能做到其他腐肉动物无法做到的事情。一般的食腐动物如果吃掉了带病菌的腐肉，那它很大概率要染上疾病，最终的结果可能是一命呜呼。
但秃鹫几乎对腐肉是“来者不拒”，从不挑食的它们即使碰到病死的动物的尸体照样可以大快朵颐。实验表明，秃鹫可以很愉快的地吃掉带有炭疽杆菌动物的肉，而不会出现任何感染疾病的症状。对于感染了狂犬病、猪瘟和许多其他疾病的动物的肉，秃鹫有着相同的表现：吃完依旧完好无事。这说明，病菌并不能在秃鹫的体内胡作非为，秃鹫可能有着“神奇的能力”以杀死或抑制病菌。
研究人员发现，秃鹫的胃酸呈现出强烈的酸性，足以杀死大多数病菌，这可能是它们百毒不侵的根源。秃鹫的胃酸平均ph约为1，已经接近强酸。而红头美洲鹫的ph更是达到了0，它甚至可以腐蚀金属。细菌显然是无法在酸性如此强的环境中存活的，于是被秃鹫吃掉的病菌相当于走进了“死胡同”。
被称为“空中鬣狗”的胡秃鹫还吃动物的遗骸，而且骨头占据了它们日常饮食的70%-90%，这可能与骨头的高热量与易保存有关。凭借着独特的食腐能力，秃鹫解决了自然界中大量的动物尸体，并将无数的病原体隔绝在自己体内。更有趣的是，新大陆秃鹫会在进食的时候朝自己的腿和食物周围排泄，因为排泄物也具有高酸性。可以说，秃鹫在消毒杀菌方面做到了极致，全生态系统的生物都受益于此。
“卫士”数量减少，疾病迅速蔓延
南亚（主要是印度和尼泊尔）的秃鹰数量急剧下降，超过95%的秃鹰因不明原因死亡。秃鹰的大量死亡使得自然界中的动物尸体分解效率极速下降，大量的尸体堆积如山，污染了土地和水源。而且秃鹰数量一减少，它们的竞争对手老鼠，野狗的数量开始激增，许多致命的疾病被它们带入人类社会。这个问题在印度尤为突出，因为印度每年死亡的牛中只有4%被人们使用，其余的都是交给秃鹰分解的。
研究人员确定是动物尸体中的双氯酸药导致了秃鹰的大量死亡，而这种药通常用于牲畜。在加州秃鹫中还出现了许多的铅中毒事件，同样的事情在中非也有发生，有些是人为故意的，有些则是间接人为的。亚洲和欧洲秃鹫状况也不容乐观，野生动物市场的交易中，秃鹫占据了很高的比例，这跟人们的迷信有关。一项最新的研究报告指出，22种秃鹰物种中，有9种受到严重威胁，有3种受到威胁，有4种濒临灭绝，有6种很少被关注。这意味着，生态系统的“清除者”面临着严峻的生存考验。
最后
秃鹫以肉体之身阻隔了大量致命性的病毒细菌，正是它们的“负重前行”，才让包括人类在内的生物得以“岁月静好”。我们必须采取一切可行措施，保护好我们的“地球卫士”！一旦秃鹰灭绝殆尽，生态系统势必遭到极大破坏，泛滥的病菌将会肆意横行，那时人类后悔也来不及了。