古希腊位于地中海东北部,大致相当于现在的希腊,它的政治、经济、文化影响东达小亚细亚、叙利亚,南达埃及、北非,西达意大利南部、西西里岛,北达黑海.罗马城邦相当于现在的罗马,帝国时期最广的疆界北面从不列颠、莱茵河直到黑海,东部包括美索布达米亚、叙利亚,南部包括整个北非,西部包括现在的葡萄牙、西班牙,而以现在的意大利为本土.
古希腊和罗马都从原始公社进入奴隶社会,并经历了奴隶社会由盛及衰的各个阶段.希腊在公元前八世纪以前还处在原始社会,公元前八至六世纪奴隶社会逐渐形成,到公元前五、四世纪进入希腊历史的全盛时期,公元前四世纪末以后逐渐衰微,称为“希腊化”时期.罗马也大致在公元前八至六世纪时原始公社逐渐解体,经过公元前五至一世纪,即共和国时期的奴隶制的发展,到公元一、二世纪而达到奴隶制全盛时期,即帝国全盛时期,公元三世纪以后罗马奴隶制国家由衰落而灭亡.古希腊和罗马有很长一段时间是平行发展的,直到公元前二世纪中叶,罗马才最后代替了希腊在地中海的统治地位.
古希腊、罗马同是欧洲文化的发源地.当欧洲绝大部分地区还处在野蛮状态,古希腊、罗马已经有了高度发展的文化.古希腊、罗马的文化是建立在奴隶社会的基础之上的.恩格斯说：“只有奴隶制才使农业和工业之间的更大规模的分工成为可能,从而为古代文化的繁荣,即为希腊文化创造了条件.没有奴隶制,就没有希腊国家,就没有希腊的艺术和科学；没有奴隶制,就没有罗马帝国.没有希腊文化和罗马帝国所奠定的基础,也就没有现代的欧洲.”在思想意识、国家制度、科学文化等等方面,现代欧洲和古希腊、罗马之间都存在着千丝万缕的继承关系.
古希腊、罗马文化是古希腊、罗马社会的产物,但它又是在文化发达较早的亚洲西部国家和埃及的影响下发展起来的.无论在宗教、科学、哲学等方面都可以看到埃及、巴比伦和其他国家的影响,甚至希腊字母也是在腓尼基字母的基础上形成的.当古希腊、罗马文化发展起来以后,也反过来影响了这些国家.
古希腊、罗马文化在进入阶级社会以后反映了当时的阶级斗争.奴隶社会的基本矛盾是奴隶和奴隶主之间的矛盾,在奴隶主内部又有上层和下层的矛盾.奴隶是社会财富的主要创造者,但是他们处在绝对无权的地位,甚至不被当作人来看待,他们的愿望和理想在文化中只能曲折地、间接地有所表现.当时的统治文化是奴隶主文化.在奴隶主文化内部也有两种不同倾向,一种是代表奴隶主贵族利益的,一种是代表奴隶主下层、有时也包括奴隶的利益的.这种情况明显地反映在哲学上的唯物主义和唯心主义的斗争中.希腊哲学家德谟克利特、伊壁 鸠鲁,罗马哲学家卢克莱修的唯物主义哲学代表了奴隶主民主派的思想,而希腊的苏格拉底、柏拉图、斯多噶派、新柏拉图主义者以及他们的罗马代表则反映了奴隶主贵族的思想.有的哲学家既有唯物主义思想也有唯心主义思想,如亚理斯多德.
希腊、罗马文化有许多共同点,但也有不同之处.这主要是由希腊、罗马奴隶社会各自的特征所决定的.希腊的奴隶制国家表现为各自独立的城邦,在经济和文化最发达的雅典,奴隶主内部民主比较充分.罗马则是由城邦发展为庞大的奴隶制帝国,有更加严密的国家机器进行专制统治,民主气氛薄弱.此外,希腊的工商业比较发达,而意大利适宜于农业,大规模地使用奴隶,实行大田庄制.基于以上原因和其他因素,在希腊,特别是雅典,在哲学领域中就出现了繁荣的局面；文学成为活跃的政治生活中一部分；在文学和哲学发达的基础上,文艺理论获得很高的成就；科学和艺术十分昌盛.此外,希腊奴隶主提倡精神和身体的全面发展,富于机智和创造性.而罗马则在国家观念、统治术、法律、军事技术和工程等方面有更高的成就；在公民中提倡坚毅、服从、责任感等道德；在哲学领域则从希腊的现成体系中取其所需而予以发展,如希腊化时期的伊壁鸠鲁、斯多噶哲学、折衷主义以及后来的神秘唯心哲学；在文学领域,罗马沿用了希腊文学的形式,产生了反映罗马特点的文学；此外,罗马奴隶主文化的寄生性也更为突出.
罗马人模仿并继承希腊文化,有以下一些主要原因.当公元前三世纪罗马开始强大的时候,希腊已经经历了文化的全盛时期(公元前5世纪前后),这时希腊文化高于罗马文化.希腊和罗马在地理上是比邻,希腊又很早就移民到意大利,而罗马后来又征服了希腊.希腊和罗马的社会制度相同.但当罗马开始强大的时候,希腊文化已进入衰落时期,罗马所受希腊影响很大一部分是属于这一时期的.更重要的是罗马文化毕竟是罗马奴隶制社会的产物,不能认为是希腊文化的简单重复.
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