十八般武艺也叫十八般武器。但十八般武艺到底是指哪十八般？目前仍说法不一，最基本的有3种说法。
第一，根据旧版《辞海》的解释，十八般武艺是“我国武艺之总称也，相传为战国时孙膑、吴起所遗传，分九长九短。九长为枪、戟、棍、钺、叉、镗、钩、槊环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、铜、锤、棒、柞。”所谓九长九短，是指九种长的兵器和九种短的兵器。这是历代相传的第一种说法。
可是，《水浒》第二回描写史进每天请求王教头点拨十八般武艺，经过半年，史进的十八般武艺矛、锤、弓、弩、铳、鞭、铜、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、扒都学得精熟。这和历代相传的十八般武艺有些不同，特别是它换上了弓、弩、矛、锤都是常用的不可缺少的。这是第二种说法，而且也比较全面。
第三种说法是，明代马愈的《马氏日抄》说：“已巳岁，北寇作难，官司招募勇士。山两李通，行教京师，无人可与为敌，遂应募为第一。试其技艺，十八般皆能：一弓、二弩三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二铜、十三锤、十四殳、十五叉、十六把头、十七锦绳套索、十八白打。”明代谢肇制的《五杂俎》卷五，朱国帧的《涌幢小品》卷十二都从此说，清代褚人获的《坚瓢集》更是完全本于《马氏日抄》。
究竟哪一种说法更正确而全面，目前还没有定论。三种说法虽有不同，但其中绝大部分的武器都可以理解，只是“白打”是什么却要费点考证。清代周亮工的《闽小记》卷上说：“武艺十八终以‘白打’为终，明乎其不持寸铁也。”可见，白打就是赤手空拳地相打，也就是拳术。十八般武艺添上“白打”，自然是很重要的，只有这样，所谓武艺也才能更加全备，甚至还是一切武艺的基础，不过它并不属于兵器，只能说“武艺”，不能说“武器”。
其实，古代武器中还有弹、匕首、飞镖等等。《通俗文》说：“匕首，剑属。其头类匕，故日匕首，短而矛便用。”又说：“矛长丈八谓之稍。”这样，所谓武艺就实在不止十八般，因而这个名称也有问题。至于怎么会成为“十八般”的，更是一个待破的谜。