过去，北极曾是个神秘莫测的地方。人们这样描述过它：“长年不化的冰雪……永远是寒冷、雾、风……，极昼和极夜，惊人的北极光……，太阳就像落山的时候那样，２４小时在地平线上打转，冷冷的，是个无力的太阳。勇敢的冒险家一个接一个企图进入这个地球上的‘空白点’。……但是，他们中间很少有人回来……”
在通往北极的道路上，曾经埋葬了挪威、意大利、奥地利、美国、英国和德国等许多国家探险家的尸骨。
１８９３年，挪威海洋学家南森进行了一次著名的航海冒险活动。他乘“前进”号船沿亚欧大陆北海岸航行到新西伯利亚群岛，他让自己的小船和从新西伯利亚漂来的浮冰冻结在一起，随着西北寒流慢慢地向前漂移。就这样，他们差不多漂了两年，一直漂到北纬８５°５７′。这里离北极点还有几百千米，无际的冰野伸展到远方，再也无法前进了。他们登上冰块，徒步向北极挺进，但最后还是失败了。１８９６年他们被困在严寒的北极地区，幸亏碰到了另一支探险队偶尔路过这里，便搭乘他们的船返回挪威。南森的这次探险证明了北极地区不是一块大陆，而是冰雪遍布的海洋。
最先到达北极的是美国探险家罗伯特·皮瑞。他研究和考察了冰雪覆盖的格陵兰，最后到达格陵兰最北点，从而证明了格陵兰是个岛屿。随后，皮瑞决心成为“第一个登上北极的人”。１９０９年２月，他打破过去的探险家利用短促的夏季航行的传统，而凭借冬季的坚冰，乘狗拉雪撬闯入北极地区。皮瑞带着一个仆人和四个爱斯基摩人，露宿冰原，每天前进４０千米，当年４月６日，５３岁的皮瑞终于到达了北极。
皮瑞的探险证明了在北极地区覆盖着缓缓漂流的浮冰，在北极冰原下根本没有陆地。