所谓落叶林生态系统，指的就是由夏季长叶冬季落叶的乔木组成的森林称作夏绿阔叶林或落叶阔叶林。它是在温带海洋性气候条件下形成的地带性植被。主要分布在西欧，并向东伸延到前苏联欧洲部分的东部。在中国主要分布在东北和华北地区。除此之外，日本北部、朝鲜、北美洲的东部和南美洲的一些地区均有分布。它的季相变化很明显，群落结构比较清晰，其中的乔木多数是风媒花植物，而且林中的藤本植物不发达。
这个生态系统的气候可以说四季分明，夏季炎热多雨，冬季寒冷。每年的平均气温是8～14℃，年降水量一般为500～1000mm。因为冬季寒冷，整个植物群落的植物都处于休眠状态，树木只是在温暖季节生长，在入冬之前树木叶片枯死并脱落。这种类型生态系统的垂直结构简单而且清晰，分别是乔木层、灌木层、草本层和地被层。