要证明火星是否存在生命的唯一途径就是从火星上直接取回样本进行研究。目前美俄等国正在制定雄心勃勃的进军火星计划。据悉,在今后两年内,地球将向火星派出四位使者。
第一位使者是美国的“火星全球观测者”号宇宙飞船。它计划于今年11月离开地球,经过十个月的旅行抵达绕火星飞行的轨道。它将绘制火星地形图、分析火星大气成份和记录火星天气变化情况等。
第二位使者是俄罗斯的“火星96号”。它也计划于今年11月离开地球,约十个月后抵达火星。“火星96”到达火星后,与质子号火箭脱离,分裂为三部分。一部分留在轨道上拍摄火星表面,考察火星大气层的成分和温度,其余两部分降落到火星上。俄罗斯科学家根据俄罗斯和美国以往的经验,首次研究成功由两个考察站和两个输入器组成的降落装置。过去的降落装置有数百公斤,而现在的装置在重量上只不过是个“小巫”,它以时速80公里的速度直落火星,与火星接触的瞬间,气体缓冲器迅速充气,每个降落装置又一分为二。其中一部分转动整套科研仪器,考察火星的表面和大气。而炸弹式针入器则扎入火星地下6--9米深处,扎入的深度取决于岩石的硬度。针和器有一人多高,头尖,头部由超硬度材料组成,装有高灵敏度和高精度仪表。针入器的主要任务是,确定土壤的成分、物理机械性能和磁性以及火星上的地震情况等等。
第三位使者是美国的“火星探路者”号,它计划于今年12月出发,明年7月4日在火星平原阿瑞斯谷地着陆。它将释放出一个机器人以收集火星表面样品,该飞船还将利用一辆火星越野车考察火星表面上一条干涸的河沟,以收集火星原始微生物或原始微生物化石。据悉,这种由美俄共同研制的火星车重量为137公斤,安装有6个轮子,配备有一个卫星天线和大量的传感器。“火星探路者”号将携带有关火星的丰富信息于2005年返回地球。
第四位使者是美国的“火星全球观测者2号”,它将于1998年离开地球并计划在火星南极表面着陆,它将用机械手挖出一条深沟,以测量火星土壤的硬度和寻找水源。
此外,俄罗斯还决定在1998年再向火星发射一艘名为“火星98”的探测飞船,日本也决定于同一年发射名为“行星-B”的火星探测飞船。
如果利用载人飞船探测火星,单美国在今后30年就需要花费4000亿美元的巨额开销,所以克林顿政府决定放弃前总统布什对载人飞行所做的承诺,而采用比较省钱的不载人探测器取回样本的方式。
但是科学家们并没有因此放弃对载人飞行的研究,而正在制定载人飞船火星探测计划。人类对火星的探索意义重大,因为不管火星环境是否适合人类居住,都将为人类以后的深层探测活动提供极其宝贵的经验。