早在公元前3000多年(即涅伽达文化Ⅱ时期)，埃及就创造出象形文字，起初每个象形字都代表完整的词和完整的概念，以后，某些符号渐渐地有了表意的性质，用来表示抽象的概念。另外一些符号则是用来代表可以拼成单词的一个个音节。最后在古王国早期，又增加了24个分别代表语言的单辅音的符号，这样埃及象形文字体系就由图画符号、音节符号和字母符号三个部分所构成。
在古代埃及的文字中，以图画符号来表达一些具体事物的概念是相当多的。例如，太阳是以圆圈中有一圆点的符号来表示，水则是以三个波浪形的符号来表示，“马”和“梨”也都是以它们的形象来表示等等。一些具体的动作也是以形象来表示的，如“渴”就用牛在水边奔跑来表示，如要表示“打”就画一个人拿一根棍子，做打的动作，“飞”就画一只翅膀展开的鸟，“吃”就画一个人往嘴里送东西，“迈步”则画一只抬起来的脚等。而对一些抽象的、不能直接感知的概念或动作，也往往用一些能使人知道的图形来表示，如“南方”这个概念，埃及人就画一种南部埃及所特有的植物百合花的图形来表示，“老年”就画一个变着腰、拄着棍子的人来表示，“统治”则用象征统治权力的王笏的图形来表示，等等。
但是，图画符号都不表示词的发音，为了把音表示出来，埃及人又用一些图形来表示音节。埃及“字母”包括24个子音、大批双子音组合和三子音组合的符号。但是有很多象形字虽然读起来声音相同或接近，却不能清楚地表明它是属于什么范畴的东西，原因是它只有辅音符号，没有元素符号，所以要区别它们比较困难。古代埃及人创造了部首符号来解决，古代埃及绝大多数的词都有部首符号。