我国北宋时期四川成都出现的纸币交子，是世界上最早出现的纸币。因此，我国是世界上使用纸币最早的国家。我国宋代出现了世界上最早的纸币交子，这绝非偶然。因为在当时，居于世界先进地位的宋代，已经具备了制造交子的条件，也就是得益于当时先进的印刷技与繁荣的经济。
交子的出现，便利了商业往来，弥补了现钱不足，是我国货币史上的一大业绩。此外，交子作为我国乃至世界上发行最早的纸币，在印刷史、版画史上也占有重要的地位，对研究我国古代纸币印刷技术有着重要意义。
交子最初只是一种代替货币交易的信用凭证，即代金券。存款人把金属货币交付给铺户，铺户把存款人存放现金的数额临时填写在用桑树叶做的纸质的卷面上，再交还存款人。当存款人提取现金时，每贯付给铺户30文钱的利息，即付3%的保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券就是交子。
宋代铜钱的标准重量是每贯5宋斤，依一宋斤约为600克计，约折合3000克。小铁钱每贯约重3900克，大铁钱每贯约重7200克，如果带5贯大钱铁，即约有36千克重，显然携带十分不方便。由此可见，铁钱不但分量重，而且币值低。
根据有关史料记载，当时购买价值一贯铜钱的商品，必须用小铁钱约39千克；购买价值10贯铜钱的商品，必须用小铁钱约390千克。
笨重值低的铁钱阻碍着商品贸易的发展。于是，在信用、契约关系日见发达的情形下，宋代出现了人类历史上最早的纸币交子。此外，宋代朝廷经常与辽、夏、金有军事上的冲突，因此军费和赔款开支很大，也需要发行交子来弥补财政赤字。
交子