英籍挪威探险家Carsten Borchgrevink于1895年首次在南极圈内发现了地衣时，就声称这是第一次在南极发现了“绿色植物”。但实际上，地衣不是植物，而是一类由特殊的专化性真菌（也称“地衣型真菌”）与藻类或蓝细菌（也称 “地衣共生藻”）共生而成的有机体，它是自然界中互惠共生的典范。共生藻可进行光合作用，为自己和真菌提供生长必需的碳水化合物；而地衣型真菌通过形成特定的结构将共生藻包裹在地衣体内部，为共生藻提供一个保护性环境，避免其受到强烈辐射以及干旱等恶劣条件的影响。在地衣中，真菌“控制”着共生藻，地衣体的形态特性完全由真菌决定，这些真菌中绝大多数都属于子囊菌，我们所熟知的霉菌和发酵所用的酵母就是子囊菌。
地衣是一种变水生物，在自然条件有所改变时，地衣会迅速改变细胞内水分含量，同时相应地改变呼吸或光和作用等的生理反应，抵御不利环境造成的损伤。地衣的这种特性，使它能在其它植物不生长的极端生境譬如南极、北极、高山以及荒漠地区存活。地球大约8%的陆地表面被地衣所覆盖，这些地衣不仅可以长在植物、朽木或土壤表面，还可以生长在岩石表层或内部，甚至混凝土、玻璃、金属、塑料等人造物都可以作为它的基物。
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