1934年12月，斯大林借苏共中央第二号人物基洛夫被杀为由，开始对前反对派成员及其追随者进行迫害。先后杀害了季诺维也夫、皮达可夫、布哈林、李可夫、图哈切夫斯基等一大批党政军要员，清洗、枪毙了几十万干部，殃及1，500万无辜群众，成为人类史上空前的政治灾难。
1934年12月1日晚，四十八岁的苏共中央第二号人物、列宁格勒市委第一书记谢尔盖·米罗维奇·基洛夫在列宁格勒斯莫尔尼宫大楼中被一枪打死。在事发后的几天里，政府发布的声明断言杀害基洛夫的凶手是白卫恐怖分子、这些白俄是从波兰、立陶宛、芬兰潜入前苏联进行恐怖活动的。
在十月革命以后的一段相当长的时间里，基洛夫在历次斗争中一直支持斯大林及其路线，提高他的威望，同他的对手们作无情的斗争。
但支配着斯大林的是一种极其狭隘的残酷的思想，他迷狂于一种绝对的权力和威望，且早在基洛夫被杀害之前很久，斯大林就使用各种政治诡计和强力手段，使自己摆脱党员和群众的监督。基洛夫死后，斯大林立刻掀起了一段大逮捕高潮，并在没有征求政治局其他成员意见的情况下，下令毫不迟疑地对一大批人执行死刑，尽管绝大部分与基洛夫一案毫无关系。几天以内被处决的列宁格勒有39人，莫斯科有29人，基辅有28人，明斯克有9人。同时，在列宁格勒还掀起了迁出大批原贵族和他们家属的运动，而这些人绝大多数并没有从事任何地下活动和反苏活动。
1935年5月，斯大林解散了“老布尔什维克协会”(其成员都是老党员)，并着手篡改历史，虚构传记。一个月后，斯大林又取缔了“政治苦役犯和流放移民协会”。政府还颁布了一项世界文明史上从未有过的法律：十二岁以上的儿童对于所犯的各种罪行、应负与成年人相同的责任(包括死刑)。
在这样的背景下，斯大林在1936年组织了第一次莫斯科公审，对象是季诺维也夫和加米涅士等十四人。显然，对前二人进行第二次审判是因为第一次审判对他们判处的几年刑不能令斯大林满意。
从1936年夏天开始的接连不断的清洗给全苏造成极大的恐慌，被斯大林一手提拔起来的心腹叶若夫在1937年初掀起了被称为“叶若夫旋风”的更大规模的清洗。而这场旋风迅速导致了第二次莫斯科大审判。
1937年1月20日，前苏联所有报纸刊登了总检察长维辛斯基签署的公诉书，指控格奥尔基·列奥多维奇·皮达可夫、卡尔·伯恩哈多维奇·拉狄克等十七名托洛茨基分子组织托洛茨基中心，背叛祖国，从事间谍活动，妄图夺取政权，在前苏联复辟资本主义。1937年1月30日，皮达可夫等十三人被判死刑。其余的四人最后也全部没能逃脱被处死的命运，这是必然的。
第三次莫斯科大审判于1938年3月开始，出庭的主要被告人虽然在列宁时期红极一时，但最终的宣判是无情的。
1937年6月，前苏联国防部人民委员图哈切夫斯基元帅和其他七名苏军高级将领被逮捕。随后两天内，这八人全部被以叛国等罪名枪决。在此后两个月的1937年8月，斯大林在红军政治干部会议上发表讲话，号召在红军中“根除敌人”，并称“红军中存在一个分支密布的间谍网”。它掀起一股狂澜，使军队中人人自危，诬告成风。在1937—1938年间上至国防人民委员会，下至各军区，一大批高、中级军事、政治干部被逮捕了，数万人的肉体遭到消灭。
这次对红军的大清洗，同样席卷了红军军事学院，许多军事学院的院长均被以莫须有的罪名处决。
用“平行的军事中心”、“军内反对派集团，”等形形色色名义清洗红军的结果，使上至国防人民部，下至军、师、团的大批红军干部被无辜杀害。红军骨干被毁，几乎成了一支群龙无首的部队——或者说斯大林成了惟一的领导。
据前苏联《在国外》杂志披露：1937—1938年大清洗的结果是：近35000名红军指挥员被处死，近80名的高级军官，6名元帅中的3名，15名集团军司令中的13名，85名方面军司令中的57名，195名师长中的110名，406名旅长中的220名，以及所有军区司令员都死于内务部军队的子弹。据《伟大的卫国战争简史》的说法则情况更为严重。总之无论在哪一次战争中，无论哪一个军队都没有像前苏联军队在战前那样遭受那么大的损失。
早在1932年，当几十万个受饥饿折磨无家可归的儿童挤满许多火车站和大城市时，斯大林就下了一道极其残酷的密令：凡在抢劫粮仓时或在扒窍列车时被抓住的人以及害花柳病的人一律枪毙，死刑应该秘密地执行。
对共产党员大批地处以死刑，而且是在连形式上的审判也没有的情况下处以死刑，这在前苏联历史上还是第一次。但接着1937年夏当内务人民委员已由叶若夫来担任时，斯大林命令他准备出第二份名单来，名单上要列出五千个其他反对派的人，这些也被裸体枪毙。
从1935年5月起，许多斯大林的忠实盟友也开始纷纷被捕，而这些被捕者们从未参加过任何政治上的反对派。在20年代参加过“工人反对派”和22人签名的施略普尼柯夫和梅德维捷夫等人在既没有经过审判，也没有任何证词的情况下被处以死刑。他们的子女也被逮捕流放。
大规模的镇压同样祸及在苏联的外国共产党人，在苏联的各国共产党员和进步人士同样成为内务人民委员会的清洗对象。
前苏联第十七次党代会上所选出的中央委员和候补委员中，竟有70%的人被打成“党和人民的敌人”，1966名拥有表决权和咨询权的代表中，也有1108名被定罪为反革命而遭到逮捕或处决。
严格说来，这种30年代的政治清洗一直延续到第二次世界大战后，甚至直到斯大林去世。其殃及1500万无辜群众，仅在1936～1939年之间，就有100多万人被镇压，被逮捕的不下四五百万人。堪称前苏联历史乃至世界历史上的一次巨大灾难，和人类史上空前的政治灾难。
这场发生在前苏联本世纪三十年代的“肃反”运动是一场完全人为的政治劫难。就其规模来讲，它确实堪称与一场大战、一次肆虐的自然灾害相比，考虑到它的阴险性和隐伏在迫害后面狭隘可鄙的个人目的，它的危害性就更加令人震惊。这场灾难现在已经广为人知，但首次将这一可怕灾难的详情揭露出来，却要等到许多受害者已死去近十五年以后，这不能不说是人类的悲哀。人类的理性和良知在这一事件中备受拷问。
也许这场运动能让人们明白狭隘、敌意和仇恨的人性可能带来的可怕后果。在一系列天理难容、使人惊骇的非常事件中，人们也许会想起“良心”这个朴素的字眼。这场政治劫难的原因和独特的背景与残酷性至今仍值得人们去思索、去总结，它使人们认识到对权力进行制约、监督的重要性。