“得意忘形”的意思是指高兴得忘记了自身形体的存在，多形容一个人因为高兴而控制不住自己，失去常态。语出《晋书•阮籍传》：“嗜酒能啸，善弹琴，当其得意，忽忘形骸。”
魏晋时期，阮籍与嵇康、刘伶、向秀等被称为“竹林七贤”。阮籍本来很有抱负，希望能在政治上有所作为，但他对执政的司马氏集团非常不满，又不敢直白地表述自己的见解和主张，只得采取明哲保身的态度，或者闭门读书，或者纵情于山水，或者酣醉不醒，或者缄口不言。因此史书中描写他第时说是“当其得意，忽忘形骸”。
其实，早在战国时庄子的文章中也有异曲同工的说法。《庄子•外物》中说：“荃者，所以在鱼，得鱼而忘荃；蹄者，所以在兔，得兔而忘蹄；言者，所以在意，得意而忘言。吾安得夫忘言之人而与之言哉？”荃亦作筌，贝捕鱼的工具，蹄则是捕兔的工具。使用它们，目的在鱼和兔，得到了，就没：必要再放在心上。同样，语言也只是表达意识、传播思想的工具。所以庄子千说“得意而忘言”，领会了意思就忘掉了言语。
至晋时，陶渊明在《饮酒》一诗中写道：“采菊东篱下，悠然见南山。此中有真意，欲辨已忘言。”因得到真意，不仅“得意忘形”，甚至连“意”本身也一并超脱，物我两忘，不辨不言，而以沉默表达。所以说“得意忘形”这个成语，其中大有深意和智慧。其实质在于：得其本意，便忘其外形。无论治学、生活，还是为人处世，这都算是很难得的高妙境界。