陶谦三让徐州那是演义、评书的说法，史书并没有这个记载。但史料的确记载是陶谦把徐州让给了刘备，我就以相关的史料来说一下这个事吧。陶谦(132年-194年)，字恭祖。丹阳郡(治今安徽宣城)人。
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陶谦有啥资格私下授受，让徐州给刘备？
陶谦是诸生出身，后被举为茂才，历任舒、卢两县县令、幽州刺史、议郎。
中平五年（188年），徐州黄巾军起义爆发，陶谦被朝廷任为徐州刺史，击破徐州黄巾军。之后，推行屯田，恢复生产。陶谦经营徐州，还是有声有色。
初平元年（190年），关东诸侯推举袁绍为盟主，讨伐董卓，但陶谦并没有参加。初平二年（191年），因镇压黄巾军而名闻天下的名将朱儁，传信各州郡讨伐董卓，陶谦派遣精兵三千，驰援朱儁。
初平三年（192年），王允、吕布诛杀董卓，后董卓部将李傕、郭祀反攻长安，把持了朝政。陶谦联络各地州郡太守、刺史、国相，共推举朱儁为太师，移檄牧伯，讨伐李傕等人。李傕用计召朱儁入朝，陶谦也就作罢。
初平四年（193年），陶谦接受治中从事王朗、别驾赵昱的建议，派遣赵昱为使者进京朝贡，表示对汉室的支持，被封为安东将军、徐州牧，封溧阳侯。
赵昱被任命为广陵太守，王朗被任命为会稽太守。下邳人阙宣聚众数千人，自称天子，陶谦派遣军队将其击杀。但也有说法是陶谦与阙宣一起举兵，攻入兖州南部的任城，后因为反目而将阙宣杀死。
这事不管是真是假，在汉末混乱时期，具备一些势力的诸侯，都想图王称霸，所有的事，都不足为奇。此时的陶谦占据徐州，地理位置重要，经济富庶，已成为一方名副其实的诸侯势力。
02
陶谦让徐州给刘备的原因及过程。
董卓之后，汉朝廷整个政治体系已经被彻底破坏，汉室名存实亡。各地诸侯自行任免官吏，能够上表通知一下献帝就算不错了，朝廷已经失去了对地方的控制权及官吏的任免权。
陶谦有两个儿子陶商和陶应，按照当时的情况，在其死后，可以采用类似冀州牧袁绍、荆州牧刘表、益州牧刘焉等人的做法，由儿子来继承其爵位，担任其职务，继续统治徐州。
由于陶谦的儿子都没有出仕，不清楚他们的史料，但肯定的是，这与陶谦把徐州让给刘备有关。
当时，曹操的父亲前任太尉曹嵩避乱琅琊，在来曹操处的路上，被陶谦派兵斩杀。许多史料都记载了这个事，但说法不一。不过，陶谦摆脱不了干系。曹操得知其父被杀，盛怒之下，连续讨伐徐州。
陶谦因为在与曹操的战事上大败，徐州大半都遭受兵祸，以致于过度忧劳而病逝。当时，陶谦抵挡不住曹操的进攻，就请求青州刺史田楷与平原相刘备一起，前来协助。刘备就留在了徐州，陶谦表刘备为豫州刺史，增加其兵力，让他驻军小沛。从此，刘备就归附了陶谦。
兴平二年（195年），陶谦病重，对别驾糜竺说：“非刘备不能安此州也”。
陶谦死后，糜竺率领徐州民众迎接刘备入主徐州，但刘备不敢接受。在陈登、孔融的劝说下，刘备遂领徐州。徐州是三战之地，陶谦也是因为战事不利忧闷而死，这是他没有把徐州传给儿子的根本原因。
为何刘备开始拒绝，而最后接受了徐州呢？
03
刘备拒绝接受徐州，并非不想要而是怕人心不服。
史书对于陶谦的评价一般都很低，《三国志》及《后汉书》都认为陶谦“疏远贤人、任用小人”，徐州富商糜竺、糜芳兄弟就是因为财大气粗才得到陶谦信任和器重的。
陶谦之所以大度地把徐州让给刘备，是清楚自己的儿子们守不住，还不如送个人情给刘备。刘备一向以仁德自居，也具备成为一方诸侯的能力。如果刘备成了气候，恐怕也不会亏待了陶谦的子孙。
从刘备后来的表现来看，刘备对于徐州也不是不热心。刘备自负英雄，也不怕守不住这个徐州。但他初来乍到，担心的是徐州豪强及士族官吏，不能真心归附。
有了徐州首富糜竺兄弟及名士孔融、陈登等人的支持，刘备谦虚一下，做足了姿态，也就顺水推舟了。这个就不多说了，还是说一下不同的意见吧。
兴平元年（194年），刘备被陶谦举荐为豫州刺史，以孔融的好友陈群为别驾。陶谦死后，刘备被迎接为徐州牧，刘备意欲前往。
当时，陈群对刘备说：“当下南方的袁术力量还很强大，现在取徐州，就一定会与袁术发生争斗。如果背后的吕布趁机袭击我们的后方，到那时即便您得到了徐州，恐怕也不一定会有一个圆满的结局。”
但刘备不听，毕竟徐州牧的诱惑力太大，还是东去徐州，领受徐州牧。
果不其然，吕布趁刘备与袁术对战之际，袭击下邳，最终大破刘备，俘获了刘备的妻子，占据了徐州。张飞逃走，刘备也就说下了“兄弟如手足，老婆如衣服”的千古名言。
这时候的刘备才想起了陈群的劝告，后悔不已。因此，在我看来，陶谦让徐州给刘备，并非有多么高的境界，是因为别人都没有能力守得住这个地方。
刘备谦让，也并非是怕守不住徐州，是因为他要做出足够的姿态，以显示他仁德之君的声望。刘备从不考虑不自量力的问题，他心比天大。
在演义里，刘备三让徐州，就好似非逼着他去趟这湾浑水不可一样。
刘备不接受，许多人都等着呢！他在徐州主政期间，除了跟袁术、吕布、曹操等反复折腾以外，几乎乏善可陈，对徐州没有任何积极的作用。
陶谦、糜竺等人都是出于私利，才让刘备入主徐州的。徐州的民众、士族，也都以为刘备是仁德之主，才迎接刘备入主徐州。其实，刘备与吕布、袁术等人也没有啥根本的区别。