开封地处中原腹地，自古就有 “得中原者得天下”之说，即所谓“夷门自古帝王州”。老百姓流传着一个传说，“开封城摞城，龙亭宫摞宫，潘杨湖底深藏多座宫”。1981年，开封市政在龙亭东湖清淤时，意外地挖出了明代周王府遗址，继续往下挖，依次发觉了6座城池，自上而下依次是：清开封城、明开封城、金汴京城、北宋东京城、唐汴州城、魏大梁城。
开封古城叠压层次之多、规模之大，在我国各地绝无仅有，在世界考古史和都城史上也是独一无二的。自战国魏之后，历经唐、宋、明、清，六座地下城不仅立体地展现了开封城市变迁史，更镌刻着开封曾有的辉煌、悲壮与失落。这一切，只因为开封头顶“悬”着一条飘忽不定的黄河。
开封第一次因水患而遭遇“灭顶之灾”是在战国时期。在秦国统一六国的战争中，两国曾在大梁城下（开封）展开过一场激战，由于久攻不下，秦兵就经黄河引鸿沟水来灌大梁，洪水围城3个月后，繁盛一时的大梁城遂化为一片废墟。
在历史上，开封数在北宋时最辉煌，作为帝都“人口上百万，富丽甲天下”。公元1127年，帝都汴京被金人攻破，宋徽钦二帝被掳掠到五国城，皇子赵构建立南宋政权。一年后，金人攻打南宋，汴京留守杜充开决黄河大堤，以水为兵，阻挡金军骑兵南下。黄河不仅淹了开封城，也导致了黄河分成多支南流，然后夺淮河入黄海，成为黄河史上最重要一次变迁，一直持续700多年。
而开封历史上最大的一次洪水灾害，发生在明崇祯十五年(公元1642年)，这次洪水把明代的开封完全摧毁了。明朝末年，李闯王农民起义军三打开封城，开封守城主将为了阻挡起义军，下令决了黄河，开封城内于是一片汪洋，数十万居民被淹死十之八九，只有周王及少数官员军士驾船逃生，城外农民军也淹死甚众，只得撤离。
清初，有人提出将省会由开封迁至许昌。作为七朝建都之地、“八荒争凑，万国咸通”的名都大邑，开封这座历史古城在中原的中心地位依然存在，也是清政府维护中原地区局势稳定的象征。所以，清政府始终没有采纳这个建议，只是在明开封城墙的废墟上加高增筑墙体，而将河南省省会仍放在开封。