主要是燕王朱棣是个伪装的高手，朱元璋在世时，他特别的低调，很少与其他王子联系。
明太祖60岁的时候，太子朱标死了。朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙。各地的藩王大都是朱允炆的皇叔，眼看皇位继承权落到侄儿手里，心里不服气。
朱允炆有个伴读的老师叫黄子澄，看到他整天苦眉愁脸的，心事重重。便问原因，朱允炆说：*现在几个叔叔手里都有兵权，将来如何管理*？
黄子澄便讲了一个西汉平定七国之乱的故事，来安慰他。朱允炆是心里敞亮点了。
1398年，明太祖驾崩。皇太孙朱允炆继承皇位，就是明惠帝，历史上也称建文帝（建文是年号）。当时京城里大街小巷谣传，说藩王们串通一起，要造反。朱允炆听到民间的探子的汇报，是非常的害怕，就找来黄子澄商量办法。
黄子澄把朱允炆的另一个宠信的大臣齐泰找来商量。齐泰认为各个藩王之中，燕王是最有实力的，是兵多将广，首先把燕王的权力削掉。黄子澄不同意这个意见，他认为燕王早有准备，先拿他开刀，容易发生兵变。于是建文帝决定先从其它几个藩王下手。
燕王早就做准备了，暗中招兵买马，好随时起兵。为了疑惑建文帝，他又开始演戏了，整天胡说八道，疯疯癫癫的。黄子澄等建文帝身边的人都不相信，他们就派人到北平把燕王的家属都抓起来，又暗中派北平都指挥使张信去抓燕王，还诱惑燕王府的一部分官员做内应。但是张信是燕王的人，把这个消息通知了燕王。
燕王是聪明过人，知道建文帝是法定的皇帝，公开反叛，名声不好。就打着*清君侧*的名义，起兵反叛。历史上称*靖难之变*（靖难就是平定内乱的意思）。
这场内乱，打了近4年时间。到了1402年，燕王的军队在淮北遇到朝廷派出南军的低挡，战斗非常的激烈。有些将领建议燕王撤兵，燕王坚持必须打到最后。后来，燕王派出小股的精兵把南军运粮的通道给截断了，南军一下就大乱了。燕王乘胜追击，一直打到应天城下。
过了几天，守卫京城的大将李景隆打开城门投降。燕王领军进城，只见皇宫火光冲天。燕王派兵把大火扑灭时，已经烧死不少人。他询问建文帝的下落，有人报告说。建立帝下令放火烧宫，建立帝和皇后都跳进大火里自焚了。
随后，燕王朱棣即位，这就是明成祖。1421年，明成祖迁都北京。