黄河从源头到内蒙古自治托克托县区河口镇为上游，河长3472千米；河口镇至河南郑州桃花峪间为中游，河长1206千米；桃花峪以下为下游，河长786千米。（黄河上、中、下游的分界有多种说法，这里采用
黄河水利委员会的划分方案）黄河横贯中国东西，流域东西长1900千米，南北宽1100千米，总面积达752443平方千米。
黄河，像一头脊背穹起、昂首欲跃的雄狮，从
青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的
河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在
西岳华山脚下调头东去，横穿
华北平原，急奔渤海之滨。它流经9个省、区，汇集了40多条主要支流和1000多条溪川，行程5464公里，流域面积达75万多平方公里，是中国第二长河。全流域年平均降水400毫米左右，而黄河平均年径流总量仅574亿立方米，在中国河流中居第八位。流域内，连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地，1亿左右人口。
黄河全河多年平均天然径流量580亿立方米，流域平均年径流深77毫米，流域人均水量593立方米，耕地亩均水量324立方米。
黄河中游河段流经
黄土高原地区，因水土流失,支流带入大量泥沙，使黄河成为世界上含沙量最多的河流。最大年输沙量达39.1亿吨（1933年），最高含沙量920千克/立方米（1977年）。三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均含沙量35千克/立方米