四大发明对全世界人类文明的发展曾作出过巨大贡献，而四大发明之所以能传到国外，正是缘于
古丝绸之路。
纸先东传朝鲜、日本，南经西南“丝绸之路”传入印度，西沿
张骞打通的“丝绸之路”，通过西域传至大食、非洲、欧洲等地。中国纸的西传时间，意大利学者帕尔马在公元1782年发表的《论各国文学的起源、发展和现状》一书中认为，约于公元652年先传入波斯，公元706年传入麦加。
造纸术则于公元八世纪，集中传入阿拉伯地区。唐天宝十年（公元751年）七月爆发的“怛罗斯战役”，安西节度使高仙芝所率三万大军被阿拉伯帝国打败，大批唐军官兵被俘，其中的工匠被带到阿拔斯王朝，不久阿拉伯地区有了造纸厂。阿拉伯人随着势力扩张，从撒马尔罕（中亚古城，
乌兹别克斯坦第二大城市）开始，又把造纸术带到了埃及开罗，最终传遍整个欧洲和世界。但更多学者认为，造纸术传出的时间要早于“怛罗斯战役”，在公元645年至671年间已传入印度。
印刷术通过丝绸之路西传的时间，目前公认是公元十三世纪。公元1209年，
成吉思汗征服维吾尔，此后，蒙古军队纵横欧、亚，交通无阻，欧亚商人、传教士往来很多，印刷术由此传入西方。
火药也是通过丝绸之路传到西方的，时间在宋元之际，具体地说是公元十三世纪前半期，首先传到阿拉伯，再传欧洲。传播者一说是蒙古军西征士兵和随征工匠。1218年，成吉思汗西征。到至元八年（1271年），蒙古军队在阿拉伯地区建立“伊儿汗”国后，不少阿拉伯人已掌握了火药和火器制造技术。另一种说法认为，火药并不是蒙古军带出去的，也不是由中国直接传入欧洲的，而是经丝绸之路先传入黑衣大食等地，时间是在
宋理宗宝庆元年（1225年）至淳祐八年（1248年）之间。
与造纸术、印刷术、火药外传经陆上丝绸之路不同，指南针则是由海上丝绸之路传出去的。
大约在公元十二世纪末到十三世纪初，中国指南针由海上丝绸之路传入阿拉伯，然后再由阿拉伯传到欧洲，欧洲人使用航海罗盘比中国晚了300年。
宋元时期，海上贸易十分频繁，阿拉伯和波斯商人往来中国时都乐于乘坐配有航海罗盘的中国大船。应该就在此时，阿拉伯人从中国船上学到了指南针技术，还带走了当时中国民间流行的木刻“指南龟”