8月16日,百武晴吉派一木清直大佐率先遣队1000余人分乘6艘驱逐舰从特鲁克海军基地出发。一木清直是一个恶贯满盈的战犯,早在1937年时,他就在直接挑起“七七事变”的日军牟田口联队中充任第3大队大队长。在卢沟桥,他曾亲率部队向宛平县城发起首次进攻,是屠杀中国人民的刽子手。太平洋战争爆发后,一木被日军统帅部任命为进攻中途岛的登陆部队指挥官。无奈中途岛海战中日军受挫,没有给他立功的机会。这次瓜岛告急,他又被派上了用场。
8月18日夜,一木率队在亨德森机场以东约30公里处顺利登上瓜岛。骄横自负的一木认为美军不堪一击,不等后续部队到达,就留下125人守着滩头,率领900余人向机场扑去。
由于美军的兵力集中在机场,所以日军一路上并没有遇到任何阻拦。一本满怀信心,向拉包尔的第17军军部报告:“根本没有敌人,就像在无人区行军。”
8月19日,美军的一个潜伏侦察哨发现了日军。不幸的是,这名叫沃查的上士随即被日军捕获,遭到了严刑拷打,但他毫不屈服,什么也没说。晚上乘日军不备他咬断了绳子,带着满身的伤痕逃回美军阵地报告。
8月20日,日军的一支40人的侦察小队与美军的一支巡逻队遭遇,美军打死了31名日军,还缴获了一张已经标注好的地图。根据这一地图,范德格里夫特发现日军已经了解到美军防线上的薄弱环节。于是,他立即进行了调整,做好了充分准备,在日军可能的进攻地点架设了带刺的铁丝网,布置了机枪火力点。
8月21日凌晨1时30分,一木支队的第一批500名士兵向守卫在特纳鲁河口的美军发起了猛烈的攻击。在迫击炮、机枪和自动枪声以及日军刺耳的狂叫声中,美军依托防御工事进行了坚决抗击。潮水一般涌来的日军士兵被美军密集的火力打得人仰马翻,日军在美军阵地前留下一大堆尸体之后败退下去。不久,第二攻击波又冲了上来,仍然没有一个士兵能冲到美军阵地的铁丝网前,留下一堆尸体后又再次败下阵去。
看到倒在阵地前的日本伤兵呼天喊地的悲惨景象,美军本着人道主义精神派出了医护人员前往救助。想不到日军伤兵竟拉响手榴弹,与医护人员同归于尽。范德格里夫特闻讯勃然大怒,下令对投降者不予生命保障,并出动轻型坦克去彻底消灭日军残部。5辆轻型坦克向日军盘踞的丛林冲去,用37毫米大炮和机枪逐一消灭残余日军,坦克从日军死尸和伤兵身上碾过,履带上沾满血肉,像绞肉机一样。
身负重伤的一木在坦克开来之前,在海滩上烧毁了军旗,然后剖腹自杀。其残部仅剩约数十人退往丛林。