一般认为，近代哲学肇始于
笛卡儿。但人们出于各种各样的理由把笛卡儿称为“近代哲学之父”。黑格尔在
《哲学史讲演录》中是这样说的：近代哲学的出发点是古代哲学最后达到的那个原则，即现实自我意识的立场；总之，它是以呈现以自己面前的精神为原则的。
勒内·笛卡儿事实上正是近代哲学的真正创始人，因为近代哲学是以思维为原则的。独立的思维在这里与进行哲学论证的神学分开了。把它放到另外的一边去了。思维是一个新的基础。
但是，其他一些哲学派别不能同意黑格尔把笛卡儿当作近代哲学创始人的理由。
经验论者和唯物论者出于他们各自的原则；把培根和霍布斯与笛卡儿并列为近代哲学创始人。根据上面所说的近代哲学与自然科学的联系，我们可以从三个方面来看待近代哲学的开端。首先，笛卡儿运用
数学分析的方法解决哲学问题，反映了近代哲学与数学的联系。其次，培根是经验归纳法的创始人，他的思想反映了近代知识与实验科学的联系。另外，霍布斯的哲学则集中地反映了
机械论对近代哲学的影响。从另一个角度看，笛卡儿是第一个
唯理论者，培根和霍布斯是英国近代经验论的早期代表。我们在这一章先来看一看近代哲学在英国的诞生。下一章将集中考察笛卡儿对近代哲学的贡献。