信用从原始社会末期就产生了。随着生产力的发展，信用形式也经历了一个长期的演进过程：简单的信用——商业信用——银行信用——虚拟资本。
(一)简单的信用
简单的信用是最原始的信用形式，起源于直接的产品交换，产品“能够交换，是由于它们的所有者彼此愿意把它们让渡出去的意志行为”。在原始部落之间的交换过程中如果要避免发生不平等的抢夺事件，就要求双方必须相信他们面临的交易是安全的。这种“愿意让渡的意志行为”隐含着交换双方相互之间的信任，它来自相互之间长期的了解与合作。同时交换要顺利进行还需要双方确认对方所提供的物品能够满足自己的需要，可以说是已经包含了对人和对物两方面的信任的最简单的信用。简单的信用是一种信任，交换双方必须承担交换对方违约或交换物的风险，但它体现了等价交易中人与人之间的平等关系。简单的信用的产生使商品交换成为可能，是最原始的信用形式。
(二)商业信用
商业信用在资本主义以前就已经产生。马克思认为，商业信用是资本主义信用制度的基础，资本在货币形态和实物形态上发生变化，简单的信用起了重要作用。买方和卖方在相互信任的基础上才能实现原材料的购入和商品的销售，信用就成为“使商品资本向货币转化得以预先实现的形式”。因此，商业信用在开始的时候就伴随着赊购方到期无力偿还的信用风险，风险的积累暗示着潜在的危机爆发。商业信用体现的是从事再生产的资本之间相互提供信用的关系，对产业资本循环和再生产过程得以顺利进行有其必要性和必然性。
(三)银行信用
银行信用所包含的信任，除了有借款人和贷款人的信用以外，更重要的是对银行信用所使用的工具——货币的信任。众所周知，银行信用主要通过吸收存款和发放贷款来进行。在金属货币流通的条件下，借款人或银行券持有人对银行的信任，实际上是对自身具有一定价值的金属货币的信任，虽然他们也承担银行不能兑现票据的风险。然而，银行业的发展“又建立信用货币，从而限制了贵金属本身的垄断”。信用货币一般来说是以纸制货币的形式出现的，本身不具备相当的价值，但人们何以乐意信任并持有它呢?“因为在大多数国家里，发行银行券的主要银行，作为国家银行和私人银行之间的奇特的混合物，事实上有国家的信用作为后盾，它们的银行券在不同程度上是合法的支付手段；因为在这里可以明显看到的是，银行家经营的是信用本身，而银行券不过是流通的信用符号。”我们可以看到，现代银行信用制度的背后，是国家或政府的信用，如果一个国家的信用发生危机，动摇的是整个银行信用的基础。
(四)虚拟资本
把虚拟资本作为一种信用形式是马克思的观点。虚拟资本的出现是经济发展过程中，人们“渴望利用这种作为潜在货币资本贮藏起来的剩余价值来取得利润和收入的企图，在信用制度和有价证券上找到了努力的目标”。从虚拟资本的种类如国家债券、股票等来看，虚拟资本作为一种信用形式蕴涵着“信任”这层含义。
人们购买国家债券除了能获得利息外，更重要的是对国家或政府的信任。只有国家或政府的信用可靠，投入的本金才能够几乎是零风险地收回。股票等有价证券的投资，不管其主要目的是索取股息还是为了二级市场的盈利，也都是以对上市发行股票的企业的信任为基础。
股票虽然是代表实际投入到企业的现实资本，但它本身没有价值，只是现实资本的纸制副本，作为能取得收益的资本所有权证书，在证券市场上由于流通转让，而表现为似乎具备一定数额的资本价值，实际上真正的价值已经投入到股份公司，属于公司法人所有。这就意味着上市公司发行股票筹集的资金如果不运用于扩大再生产，就无法取得剩余价值，股票持有者就无法取得真实回报，只能以投机的方式获得账面上的增值。股票交易实际上是虚幻的资本在人们手中不停地转让，虽然交易是可以不停地进行下去，但都不会改变资本的虚拟性质，而一旦股市连续下跌将造成这种“虚拟财富”的大幅度缩水。特别是随着经济的发展，股票的市场价格总额迅速增加，甚至超过它所代表的现实资本总额，体现了虚拟资本作为一种信用形式，是有风险的预期，未来的经济发展是预期的基础，而一旦发生信用危机，泡沫经济带来的副作用是非常大的。
股票的虚拟性还体现在股票市场的交易中，正如马克思所说：“信用使少数人越来越具有纯粹冒险家的性质。因为财产在这里是以股票的形式存在的，所以它的运动和转移就纯粹变成了交易所赌博的结果；在这种赌博中，小鱼为鲨鱼所吞掉，羊为交易所的狼所吞掉。”在股票市场中投机行为是不可避免的，水至清则无鱼，没有投机行为证券市场也就无法发展了，但创造一个公平、公正、公开的市场环境是证券市场得以发展的前提。
概而言之，信用的实质就是信任，而信用的本质则是人与人之间的关系，这是社会信用体系存在和有效性的立论基础，缺乏了这一必要前提，离开马克思的信用基础理论去探讨信用理论、研究信用建设都将不具有现实意义。
