希拉里1919年7月20日出生于新西兰的奥克兰，母亲是一名教师，父亲曾在当地一家报社做过编辑,后因与董事会意见不和而辞职。这之后，他把自己一直以来的兴趣——养蜂，变成了自己的谋生手段，成了一个职业养蜂人。
学生时代的希拉里是一个有着强烈自卑感的害羞的男孩，他惟一的乐趣是读书和幻想，和同学几乎没什么交往。而且，对于一个日后将成长为世界著名探险家的人，当时的他在运动方面也同样感到自卑，他被认为是笨拙而不协调的。中学时的第一堂体育课，体育老师瞪了这个瘦骨嶙峋的小家伙一眼后咕哝道：“接下来不知道还有什么货色。”希拉里被直接分在了特殊班，和其他体能极差的“怪胎”在一起。
希拉里16岁时，在学校组织的一次远足活动中第一次对登山产生了兴趣。他们来到了远离家乡的国家公园，冬天，那里到处都是雪。第一次看到雪的希拉里完全被这个晶莹剔透的世界迷住了。他们在那里呆了10天，每天爬山和滑雪。那之后，他参加了当地的一个登山俱乐部，经常和一些朋友去周围的山区行走和露营。随着年龄的增长，他逐渐发现自己要比其他人更强壮和精力充沛，他经常要负责帮助队伍中的女孩子登上比较陡峭的山坡，或是爬到树上去观察队伍所处的位置。
在上了两年大学之后，希拉里退学在家和父亲一起做起了养蜂人。这种需要在体力上付出很多的工作增强了他的体能，但同时也让他感到乏味和枯燥，想跳出常规、挑战自我的念头像野草一样在他的内心疯狂生长着。
1939年二战爆发，希拉里申请加入空军，但却被告知要一年以后才能入伍受训，这就意味着他还得再忍受三百多个让他发疯的日子，希拉里沮丧极了，他决定去做一次南阿尔卑斯山之旅。一天晚上，当他和朋友在阿尔卑斯山下他们入住的酒店大堂休息时，两个刚爬完库克峰（新西兰境内阿尔卑斯山最高峰）的小伙子从外面走了进来。这两人皮肤黝黑、生机勃勃，看起来似乎无所不能，不一会儿他们身边就聚集了好多人。目睹这一切，希拉里的内心充满了挫折感，他觉得那才叫生活?于是，他决定明天自己也一定要登上个什么峰。第二天一早，希拉里只身前往阿尔卑斯山的奥利弗峰，虽然奥利弗峰的海拔高度只有3000多米，但对当时的希拉里来说，那已是他有生以来过得最刺激和兴奋的一天了。从那时起，攀登珠峰的念头开始在他内心生长。
从空军退役后，希拉里加入了新西兰阿尔卑斯俱乐部，他开始利用一切时间为自己的理想做准备。他在不同的季节里去攀登南阿尔卑斯山，并不断地练习攀岩和攀冰。
