“垂帘听政”的制度，在我国历史上最早可以追溯到旧战国时期。
战国时期皇帝去世后，如果继位皇帝年纪幼小，可以由小皇帝的母亲辅政。但是根据宫廷的规定，朝中官员不得直接观看和接触皇太后，所以辅政的皇太后一般坐在皇帝理政厅堂侧面的房间里，在房间和厅堂之间挂一帘子，听官员们与皇帝谈论政务。于是，这种由母亲帮助皇帝辅政的制度，就被人们形象地称为“垂帘听政”。
最早的“垂帘听政”，要数战国时期的赵太后。赵太后听从触龙的讽谏，把幼子长安君送到齐国做人质，求得齐军帮助，解了越国之危。
唐朝时，著名的女皇武则天在称帝前，也曾搞过垂帘听政。
宋朝有两个垂帘听政者。一个是北宋的高太后。她是宋英宗的皇后。英宗死后，神宗即位仅一年就死了，由年仅10岁的哲宗上台。高太后“受英之托”，以太皇后（皇帝祖母）的身份听政。另一个是南宋的谢太后。咸淳十年（1274年），恭宗即位时尊她为太皇太后，垂帘听政。
北宋时期的辽国萧太后，在其子圣宗即位时，也是皇太后身份垂帘听政，其间与宋真宗订立了有名的“澶渊之盟”。
简称“垂帘”。皇后、皇太后临朝听政，处理国家大事，因在宝座前设帘遮蔽，故称。归政叫“撒帘”。历史上的“垂帘听政”多因嗣君年幼。《旧唐书•高宗纪》：“自诛上官仪后，上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为二圣。”《宋史•礼志二十》：“乾兴元年，真宗即位，辅臣请与皇太后权同听政。礼院议：自四月内东门小殿垂帘，两府合班起居，以次奏事，非时召学士亦许至小殿。”又“徽宗即位，皇太后权同听政。三省、枢密院聚议……曾布曰：‘今上长君，岂可垂帘听政？请如嘉佑故事。’”又《后妃传下•哲宗昭慈圣献高皇后》：“帝闻事急，诏禅位元子，太后垂帘听政……朱胜非等诱以复辟，命王世修草状进呈。太后喜曰：‘吾责塞矣。’乃以手札趣帝还宫，即欲撒帘。帝令胜非请太后一出御殿，乃命撒帘。是日，上皇太后尊号。”《元史•后妃传•定宗钦淑皇后》：“定宗崩，后抱子失列门垂帘听政者六月。”《清史稿•后妃传•孝钦显皇后》：“咸丰十一年十一月乙酉朔，上奉两太后御养心殿，垂帘听政。”
1861年(咸丰十一年)，咸丰帝去世，慈禧太后6岁的独子载淳嗣位，临终前咸丰任命载垣等八大臣辅政。鉴于康熙初年曾出现辅政大臣鳌拜专权的先例，咸丰帝使用对辅政大臣牵制之策，即把他的「同道堂」、「御赏」玺，分别赐予载淳及皇太后钮祜禄氏，以二玺代替朱笔。辅政大臣所拟上谕，必须加盖这两方印章才能奏效。
当时载淳年幼，「同道堂」印就落在生母慈禧皇太后手中，这为素有政治权欲的慈禧临朝预政提供了契机。她拉拢慈安皇太后，联合恭亲王奕欣，于咸丰帝死后不久发动了宫廷政变，将辅政大臣斩首抄家，解职戍边，彻底肃清了她的政敌集团。
载淳举行了象征式的登极典礼，两宫皇太后就立即以皇帝的名义发出上谕，令大臣汇编以往各代皇太后临朝预政事迹，并美其名为《治平宝鉴》，作为一本垂帘听政的历史依据。于咸丰十一年十一月初一日，她们携载淳到养心殿东暖阁，正式垂帘听政，设两太后宝座在皇帝宝座之后，中间以八扇黄屏风隔开。为使此举更具合法性，恭亲王等人还制定了《垂帘章程》。至1873年(同治十二年)，载淳成年后，两宫皇太后被迫撤帘归政。
但同治帝亲政不及两年，就因病而死。因无子嗣位，慈禧再次玩弄政治手段，精心设计择立同治帝年幼的叔伯兄弟载湉继位，使两宫皇太后二次垂帘终又得逞。
至1881年（光绪七年）慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂帘听政。光绪帝成年亲政后，支持戊戌变法，尝试以康有为等人为首的资产阶级改良派发起的一次改良运动，目标为改变清朝祖制成法，因而遭慈禧等顽固派的忌恨。1898年9月21日，慈禧太后等人发动戊戌政变，企图乘光绪皇帝到天津阅兵时举行政变，以废黜光绪帝。光绪帝得知后，曾拉拢新建陆军首领袁世凯救护光绪帝，结果却被袁世凯出卖。光绪帝被幽禁于中南海瀛台，慈禧太后随即杀害策划维新变法的「六君子」谭嗣同、林旭、杨锐、杨深秀、刘光第、康广仁，并通缉康有为和梁启超，罢免维新官员，戊戌变法彻底失败。解除了光绪帝的皇权后，慈禧再次临朝10年，称为「慈恩训政」，直至去世为止。慈禧通过垂帘听政之途，操纵同治、光绪两朝皇帝，掌握清代朝政达48年之久。
参考资料：
http://baike.baidu.com/view/59451.htm