秘密立储制度由雍正皇帝首创，他在继位以前，亲身经历了皇子之间险恶的夺嫡斗争。
即位后，雍正吸取了康熙帝预立太子发生的骨肉相残的教训，决定建立一种新的皇位继承办法。
据《雍正起居注》记载，雍正即位之初，在乾清宫向总理事务大臣、满汉文武大臣颁布谕旨：
“今朕诸子尚幼，建储一事必须详慎，此时安可举行。然圣祖即将大事托付于朕，朕身为宗社之主，不得不预为之计。今朕特将此事亲写密封藏于匣内，置之乾清宫正中世祖皇帝御书正大光明匾额之后，以备不虞。”
这份圣谕表明，从此清朝政权不再实行公开立储的制度，而是将选定皇太子的秘密谕旨一式两份，一份放在皇帝身边，一份由王公大臣见证后藏于乾清宫“正大光明”匾后匣内。
皇帝驾崩之后，由总理大臣共同取下“正大光明”牌匾之后密匣，与皇帝秘藏在身边的一份谕旨相互对照，经交叉印证之后当众宣布皇位的继承人。
到了咸丰朝，由于咸丰只有一个儿子，所以无须秘密立储。同治帝和光绪帝二人都没有后代子嗣，秘密立储也就没有实际意义。而宣统皇帝还未来得及亲政，清王朝就彻底覆亡了，立储制度自然就废止了。
首先，一定程度上减轻了皇子对皇位的争夺，巧妙地避免了皇权与储权的斗争，有利于维护皇权。
以前，一旦储君确立之后，就很容易围绕储君形成一个政治集团，储君也会施展权术，形成个人的势力，组建自己的臣僚与皇权相对抗，严重威胁到皇权。
康熙帝时期，皇太子就与权臣索额图结成党羽，以巩固皇太子地位，并阴谋发动宫廷政变谋取皇位，威胁到康熙帝的权力。
而建储只是在皇位交接时才会确定新的皇帝，储权便立即转化为皇权，所以“暗定皇子周围无从聚集力量，从而形成太子党”。
同时, 建储使储君与储权相互分离，进而取消储权，使现君与储君矛盾消失了，“皇帝即可放心身后之事，也不必再担心暗定储君对其至尊地位和权力产生任何威胁”，从而有利于维护封建统治的稳定。
