赛艇运动多在江河、湖泊等天然水域进行,空气清新,阳光充足,受自然之托沐浴,可有效改善人体心血管、呼吸系统功能,增强全身肌肉力量,调节神经系统平衡,有助于提高人体健康水平。在各种运动项目中,赛艇运动员的肺活量最多,达到7000毫升,有人把赛艇运动称为肺体操。
历史发展赛艇起源于英国,是奥运会最传统的比赛项目。第一届奥运会在1896年被列为正式比赛项目,但由于天气恶劣而暂时取消。女运动员于1976年开始参加奥运会划船比赛。在1996年亚特兰大奥运会上,轻量级赛艇比赛和新规则被引入奥运会,男子和女子同时建立轻量级赛艇项目,比赛项目仍然是14个。男队8个,包括4个单桨比赛项目和4个双桨比赛项目:单人双桨,双人双桨,轻量级双人双桨,四人双桨,两人单桨,四人单桨,轻量级四人单桨,八人单桨(只有舵手)。女子6个项目,包括4个双桨比赛项目和2个单桨比赛项目:单人双桨,双人双桨,轻量级双桨,四人双桨,两人单桨,八人单桨(只有舵手的项目)。
赛艇赛程男女各2000米,每条航道13.5米宽。通常有6条航线,最多的是8条。因场地、气象、水文条件各不相同,本次赛艇比赛不设绝对纪录。选手必须在自己的路线上完成比赛。因为桨手背向终点,所以划桨可以划入别人的航道,但不能影响别人的正常划行,按艇首到达终点的次序决定名次。初赛输了的选手,仍然有机会在复赛和半决赛中获得决赛权,所有参赛艇都将获得冠军。
赛艇比赛对观众席的限制较小,可以高声呐喊、擂鼓助威,但在观看比赛前,必须做好防晒准备,如涂防晒霜、戴遮阳帽等。另外,比赛水域禁止观众下水游泳。赛艇的主要看点是:运动员的动作是否协调自然;桨的出水是否轻快,进水是否快速;艇滑行时的波浪是否平滑;桨在水下工作的距离是否与运动员的体形相适应;桨的频率与速度的关系。