春秋战国以前的夏商周主要用贝币，材质为天然贝，特点是天然的或轻微磨制加工，无文字
春秋战国时期主要用青铜制币，包括布系列，刀系列，蚁鼻钱系列，圜钱系列等，另楚有金币郢爰，材质主要为青铜和黄金，特点是形制复杂多样，重重尺寸价值大小不一，币身有春秋战国各国文字
秦至西汉前期主要用半两钱币，材质为青铜，特点是圆形方孔，无轮无郭，上有小篆文字半两
西汉后期至隋末唐初主要使用五铢钱（但需说明其间王莽篡汉建新朝时发行过独具特色的二刀六泉十布和布泉货泉），材质为青铜，特点为圆形方孔，上有篆书五铢二字，有轮有郭以保护币身文字减轻磨损
唐初至清末主要行使圆形方孔宝文钱和纸币，材质为青铜黄铜和纸，特点是铜钱钱文为年号或国号加通宝或元宝，圆形方孔，形制规整，纸币在宋代出现
清末民国主要行使铜元及银元，材质是铜和银，特点是采用机器制币，币身除文字外还有花纹图案，尺寸及重量标准统一，银元铜元相对有固定的兑换比率
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