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第一，读一本书或一篇文章的时候，要知建树、究得失。我们要从总体上知晓该书的学术建树和它的贡献、特点、影响、意义等。同时，在细节上，细细地琢磨它的治学得失。“得”是它的学术建树，是学术成就、学术史上的地位。以此为基础，冷静地评判它在治学上的长短。这些对我们正确地选择一条学术道路是有帮助的。读书的时候，要留心去想，而不是为了读书而读书、为了完成读书任务而读书，要把读书的主动权牢牢掌握在自己手上。
第二，取人之长开己窍。就是想如何取人家的长处，开自己的心窍。读书的时候，要全力以赴吸取别人的长处，获取宝贵的学术灵感。我们要时刻准备着，像海绵吸水一样吸收每一滴宝贵的学术养料。我带过的一些学生，他们思想活跃、眼光敏锐，这是非常好的，但是有时会走到另一个极端，读每一本书只看到它的缺点，这一方面怎么不行，那一点怎么不对。聊起来时，觉得他眼光很高，但一落到实处，他就不知道该怎么做了，空对空。没法找到自己的学术立足点，不知道自己该怎样做。所以，冷静地发现他人著述中的缺点和不足，善于发现前人在治学上的漏洞和不足，以寻求突破，这是我们青年学子一个很重要的学术心态，但在另一方面，如果仅仅满足于揭别人之短，并以此为荣，就会极大地阻碍和限制自己的发展。成功的大学者往往是既沉浸在自己的学术发展天地中，同时又不会轻易放过每一次吸收他人以丰富自己的机会。机遇往往是不多的，只有时刻准备着的人才能得到它。所以，脑袋里时刻都要有这样一个警觉，用心发现别人的得与失，然后最重要的是开自己的窍。
第三，他失九不及己得一。这还是接着第二点来的。他人有九条过失，也比不上自己有一条所得、一点收获。我们读前人的书，经常会感到不满意。但你不满意别人的同时，最重要的是你自己得有东西才行。我们的青年人往往志向高远，目空一切，指点江山，激扬文字，这也很正常，但是，要知道自己该从哪里着眼，自己的长处在哪里，自己如何去寻找锤炼自己的特长。这是很重要的。一个学人如果仅仅满足于一辈子评说别人而不建树，那很难说得上是一个合格的学者。他人的得失当然要评点，但自己的建树更为根本。一个成熟的学者应该随时问自己这样的问题：如果换了我，我会怎么做？我有他做得好吗？他在那样的历史条件下写出这样的东西来，我能做得到吗？比如说，阿英写的《晚清小说史》，今天看来有很多缺点，很多地方没看到。但我在读的时候，就很佩服他在那样一个条件下写出了这样一本书，了不起。
第四，读人书、想己事。这一点，我也许说得有点极端了，但我觉得还是有道理的。我认为读书的一个秘诀就是，读人家的书的时候，处处想着自己的事，筹划自己的学问该怎么做。读别人的书时都要想，哪些地方用得上，哪些地方可以丰富自己。所以我提出，“书山有路我为径，学海无涯己作舟”，自己给自己作舟，自己给自己开路。在书山上攀，往学海里遨游。一边读书，一边想自己该怎么治学。这样读书才会有收获，读完了，别人的成果变成了自己知识储备的一部分，别人的书读成自己的了。