刘翔出生在上海一个普通的工人家庭里，上小学时，体育老师看刘翔顽皮好动，经常在放学后有意留下他单练。儿时的刘翔已显露出过人的运动天赋，他身体素质很好，具有惊人的爆发力。刘翔上小学四年级时，被选进普陀区少年体校，开始练的是跳高。不曾想到的是，当时检测骨龄出现误差，认为他以后长不高了，并断定他的身材是“腿短腰长”，不适合练习跳高，便被少年体校退回了学校。
可是，久刘翔的个子越长越高，竟长到了1.90米。从16岁开始，他又到区业余体校练习跳高了。他的跳高成绩一直没有什么大的起色，后来，他开始尝试练习跨栏赛跑。教练孙海平认准了刘翔是练习跨栏跑的好人才，于是就产生了收他为徒的想法。可是还没来得及开口，孙教练便去备战世锦赛了，一去三四个月。
当时，刘翔并不知道孙海平教练的想法，训练相当辛苦又不见成绩，并且影响了学业，父母也着急了，怕两边都耽误了。于是练了一年跨栏的刘翔停止了训练，去市重点学校读书去了。孙海平教练从世界锦标赛回来再来找刘翔时，他已经回家了。孙教练当即着了急，连忙找到刘翔，经过他再三劝说，刘翔又回了体校。1999年2月，刘翔经过一段时间的训练后，开始出征各类赛事，很快就一鸣惊人。2000年10月，刘翔到智利初次参加世界青年锦标赛就跑出了13秒75的好成绩。2001年他赢得了世界大学生运动会的110米跨栏跑的冠军。2002年在瑞士洛桑国际田联一级大奖赛 上，他以13秒12的成绩打破世界青年纪录和亚洲纪录。
2004年5月9日，刘翔在日本大阪举行的国际田联大奖赛上以13秒06的成绩获得冠军，不仅再次改写了自己创造的13秒12的亚洲纪录，而且第一次在大赛上击败了世界名将约翰逊。这不是一场普通的胜利，而是在男子110米跨栏这个黑色人种占统治地位的领域内，黄色人种的头一次胜利。2004年8月，刘翔又获得奥运会110米跨栏金牌，改写了亚洲人从未在该项目获得金牌的历史。