1206年，铁木真，蒙古帝国的开创者，被尊称为成吉思汗，大蒙古国自此诞生。蒙古的疆域在初期的扩张中显露出锋芒，1226-1227年间，成吉思汗的铁骑席卷西夏，将其收入版图。
随后，蒙古与南宋联手，于1231-1234年间联手消灭了金国。然而，随着拖雷的离世，大权落入窝阔台之手，蒙古与南宋进入了长期的对峙状态。1241年，蒙哥汗的军事行动受挫，1258年他亲征四川钓鱼城，却在宋军的顽强抵抗下陷入困境。不幸的是，蒙哥于1259年重伤离世，这一变故导致蒙古帝国内部陷入分裂。
1218年至1260年，蒙古帝国的三次西征打开了中亚的新篇章，钦察汗国和伊儿汗国相继建立，蒙古帝国的影响力远播至欧洲大陆。
在西南边陲，大理段氏在唐朝南诏后延续了他们在云南的统治，直到1252年，忽必烈受命出征，他的战略路线巧妙地绕过大理，直指南宋的侧翼。这一行动标志着蒙古帝国对大理的征服，完成了对南宋的夹击，结束了大理段氏的独立时期。
大理被并入元朝版图后，元朝对云南实施了羁縻统治，大理段氏成为元朝的“世袭大理总管”。1260年，忽必烈在上都（今内蒙古）即位，他继承了蒙古的雄心壮志，1271年，他将国号改为“大元”，取自《周易》中的“大哉乾元”，以此昭示其华夏正统的地位。大元国号在南宋灭亡的战役中扮演了决定性角色。
大都，也就是今日的北京，成为了元朝的首都，大元的版图不仅包括了今天的中国，还扩展至中亚和欧洲。大都城分为外城、皇城和宫城，人口众多，军事力量雄厚，象征着帝国的繁荣与强盛。