西魏丞相，军事家。
字黑獭。
代郡武川镇（今内蒙古武川西）人。
鲜卑族。
少有大志，多谋善断。
年轻时随父参加怀朔镇兵鲜于修礼领导的起义。
修礼死后，随从修礼部将葛荣；葛荣起义失败后，投靠北魏柱国大将军尔朱荣，任统军。
因与尔朱荣部将贺拔岳系世交，乃以别将从岳。
北魏永安三年（530），随贺拔岳入关，镇压万俟丑奴领导的关陇起义军，拜征西将军、直阁将军。
永熙二年（533），加武卫将军。
三年二月，贺拔岳被秦州刺史侯莫陈悦谋害，众将推其继岳位。
四月，领兵冒雪兼程击杀侯莫陈悦，俘万余人，稳定了关中局势。
以功迁侍中、骠骑大将军、关西大都督。
十月，大丞相高欢立元善见为帝，建立东魏。
宇文泰于长安（今西安西北）尊奉孝武帝与高欢相拒，进位大丞相。
闰十二月，毒杀孝武帝。
西魏大统元年（535），立南阳王元宝炬为帝（是为西魏文帝），自以都督中外诸军事、大行台，总揽西魏朝政。
三年正月，亲率锐卒潜出小关（今陕西潼关东），突袭西入的东魏骁将窦泰一路，大破之，俘万余人。
其余两路东魏军不战自退（见东西魏潼关之战）。
八月，率李弼等12将攻东魏，先克盘豆（今河南灵宝西北黄河南岸），继陷恒农（今灵宝东北）。
十月，为抵御东魏高欢所率20万大军的进攻，采纳部将李弼之策，于沙苑（今陕西大荔南）设伏待机，大败东魏军，俘斩8万人（见沙苑之战）。
战后，乘势东进，与高欢争夺洛阳（今河南洛阳东北）。
四年八月，率军与高欢战于河桥（今孟县西南黄河上）、邙山（今洛阳北），先败后胜，俘东魏士卒1.5万人。
九年，以接应东魏叛将高仲密为名，发兵围河桥南城，后为东魏军所迫，退至瀍水（今洛阳东北瀍河）。
旋又率军夜袭据邙山之东魏军，战败，损失3万余人。
次日复战，自率中军，与左、右军进击，大破之，悉俘其步卒。
高欢遁走，从者仅数骑。
十六年（550），宇文泰创立“府兵制”，建立由柱国、大将军、开府等逐级统领制度，扩大了兵源，强化了朝廷对军队的控制。
这一制度经后世不断补充完善，一直沿用到唐朝天宝年间，历近200年，在中国古代兵制史上占有重要地位。
还推行均田制，发展经济，扩充军力，为后来建立北周奠定了基础。
明达事理，任用贤臣，处险不惊，择善而从，因而常能以少胜多，以弱胜强。
对待俘虏亦能用其所长（见宇文泰的军事思想）。
恭帝三年一月，迁太师、大冢宰。
十月病卒。