1873年9月23日生，无锡城西荣巷人。7岁入塾读书，1887年到上海源豫钱庄习业，1896年在其父与人合资开设的上海广生钱庄任经理。后兼营茧行。
1901年与弟荣德生等人集股在无锡合办保兴面粉厂，后改名茂新一厂，任批发经理。
1905年，兄弟俩又与张石君等7人集股在无锡创办振新纱厂，1909年任该厂董事长。
1912年，荣氏兄弟与王禹卿等人集股在沪创办福新面粉厂，荣宗敬任总经理。
1915年4月兄弟俩退出振新纱厂，在沪招股创建申新纺织厂，荣宗敬自任总经理。
1917年3月起，荣氏兄弟又先后在上海、无锡、汉口创设申新二至九厂。并在沪设立茂新、福新、申新总公司，自任总经理。至1931年，荣氏兄弟共拥有面粉厂12家、纱厂9家，分别约占全国民族资本面粉总产量的1/3，纱布总产量的1/5，被称为中国“面粉大王”、“纱布大王”。在实业有成的同时，荣氏兄弟还致力于家乡教育、公益事业，先后在锡创办了公益小学、竞化女子小学、公益工商中学(后改为公益中学)、大公图书馆，还集资在无锡和常州共建造大小桥梁88座。1929年又在无锡小箕山购地建造锦园。
1926年11月，上海民族资本家荣宗敬联合同业致函汉口劳资仲裁委员会，对于汉口工潮表示不满，认为“增加薪资，减少工作，而服务未见勤奋，出品未见优良”，担心这样下去，“驯至层波叠浪，愈演愈烈，商店歇业，工厂停机，市面萧条，为何如景象！”
1926年后，曾历任南京国民政府工商部参议，中央银行理事，全国经济委员会委员等职。抗战初，为维持企业生产曾参加“上海市民协会”，不久即移居香港。
1928年9月，应张孝若之邀任私立南通大学（Nantung University）校董（1930年11月私立南通大学更名为私立南通学院）。
1937年抗日战争爆发，荣宗敬自上海避居香港，1938年2月10日在香港病逝。临终，他仍以实业救国告戒子侄后辈。3月8号，他的灵柩由加拿大皇后轮运回上海，安放在陕西北路的住宅里。
