明正德初年（16世纪初），因官场失意而还乡的御史王献臣，以大弘寺址拓建为园，取晋代潘岳《闲居赋》中“灌园鬻蔬，以供朝夕之膳……此亦拙者之为政也”意，名为“拙政园”。
太平天国的杰出将领忠王李秀成与苏州有着千丝万缕的联系，与拙政园也有着不解的缘份。
清咸丰十年，李秀成率军攻占苏州后，建立苏福省。
据《苏台糜鹿记》载，“以复园吴宅东拓于潘，西拓于汪，兼而并之，建为王府”。
据说，李秀成在忠王府时，喜欢在后花园见山楼办公，此楼依山而筑，临水而建，楼上楼下互不相通，比较安全，公务之余，放眼窗外，可远眺西部群山，近观则园中景色尽收眼底。
同治二年（1863），李鸿章占领苏州后，将忠王府作为自己的江苏巡抚行辕，藩臬司也在其中办公。
由善后局付白银三千两给原园主吴氏，以园归公，西面的汪姓房屋仍归汪氏。
当时官府还附设医药局于园内，行医施药。
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园林特点：
1、以水见长
拙政园利用园地多积水的优势，疏浚为池；望若湖泊，形成晃漾渺弥的个性和特色。
拙政园中部现有水面近六亩，约占园林面积的三分之一，“凡诸亭槛台榭，皆因水为面势”，用大面积水面造成园林空间的开朗气氛，基本上保持了明代“池广林茂”的特点。
2、庭院错落
拙政园的园林建筑。
早期多为单体，到晚清时期发生了很大变化。
首先表现在厅堂亭榭、游廊画舫等园林建筑明显地增加。
中部的建筑密度达到了16.3%。
其次是建筑趋向群体组合，庭院空间变幻曲折。
如小沧浪，从文征明拙政园图中可以看出，仅为水边小亭一座。