日本战国时期，幕府权威衰落，大名间的争夺霸权成为主流。应仁之乱后，织田信长崛起，驱逐了幕府，各地守护大名面临着国人的反抗、守护代的篡位和宗教起义的挑战。"下克上"的风气弥漫，战国历史与中国的战国时期相似，大名林立，战乱频繁，无义之战层出不穷。
日本可大致分为九州、四国、本州和北海道，其中本州是战争核心，以京都为中心，分为中国、近畿、东海、北陆、关东和东北六区。战国前期，战争主要集中在近畿和中国地区，以控制京都的大名为主。进入十六世纪，战争重心转移到关东，北陆地区，北条、上杉、武田等大名争霸关东和信浓地区，而甲斐、东海和三河则涌现了众多英才。
织田信长是战国时期的传奇人物，他在桶狭间战役中展现勇猛，采用火器对敌，推行"天下布武"，统一了中部地区。然而，他的统治也伴随着矛盾和危机，明智光秀的叛乱导致信长自焚。信长时代见证了中西文化交流，他与武田信玄的对抗展示了文明与科技的碰撞。
织田死后，羽柴秀吉和德川家康先后崛起，通过一系列战役，羽柴秀吉统一了日本南部，德川家康则通过关原之战消灭丰臣秀吉势力，最终在1603年建立江户幕府，标志着战国时代的结束，日本进入江户幕府时代。
日本战国一词出自甲斐国（今山梨县）大名武田信玄（1521年-1573年）所制定的分国法“甲州法度之次第”第二十条；其开头就记著“天下战国之上”。严格说来，日本战国并非正式的历史名词，一般用来称呼室町时代爆发之应仁之乱后到安土桃山时代之间（也有把江户时代初期列入的说法）百多年间政局纷乱、群雄割据的日本历史。