城市经营并非与城市规划、建设和管理分离的独立操作，而是一种深入到城市管理全过程的理念。它强调以经营思维规划城市，以经营手法建设城市，以经营策略管理城市。在21世纪的现代化城市规划中，引入城市经营的理念至关重要，遵循市场经济规律，优化配置城市资源，创造良好的生活环境和经营环境。城市规划与城市经营相互支持，规划通过综合视角调控空间布局，防止短期经济利益的片面追求，而城市经营则通过市场手段确保规划的实施。
西方国家通过TOD（以交通为导向的开发）和SOD（以服务为导向的开发）实践城市经营。TOD是通过低价征地、建设基础设施、出售增值土地，平衡成本；SOD则是通过调整城市功能布局，引导社会服务设施建设。例如，南京市通过TOD调整轨道交通，青岛市通过SOD实现城市功能转移和财政改善。
以经营手段建设城市，需运用市场机制，如开发土地资源、建立基础设施投资回报补偿机制，吸引国内外资金。例如，北京市密云县通过土地出让促进基础设施建设，上海市则通过特许经营吸引外资建设浦东项目。同时，城市还要商业化运作无形资产，如大连市通过文化节庆活动提升城市价值，南京市改善生态环境以吸引投资。
在管理城市方面，采用经营方式转变政府职能，实现所有权与经营权分离，以服务为核心，推动市场调节，比如武汉等城市的环卫市场化改革就取得了积极效果。城市经营不仅关注经济效益，更注重社会和环境效益的综合优化。
经营城市，就是以城市发展、社会进步、人民物质文化生活水平的提高为目标，政府运用市场经济手段，通过市场机制对构成城市空间和城市功能载体的自然生成资本（土地、河湖）与人力作用资本（如路桥等市政设施和公共建筑）及相关延利资本（如路桥冠名权、广告设置使用权）等进行重组营运，最大限度地盘活存量，对城市资产进行集聚、组和营运，以实现城市资源配置容量和效益的最大化、最优化。这样就有效地改变了原来在计划经济条件下形成的政府对市政设施只建设、不经营，只投入，不收益的状况，走出一条以城建城，以城兴城的市场化之路。