在中国历史上，宋代是一个非常畸形的王朝，一方面，中华文化在宋代登峰造极，创造出来了大量光辉灿烂的文化成果；但是另一方面，宋朝的武力极为孱弱，一直以来就有“积贫积弱”的说法。所谓积贫积弱，说的是宋朝朝廷供养了一支庞大的职业军队，但军队战斗力却极为低下。
从军事实战的角度来划分，宋代军队主要可以分为步兵和骑兵，其中又以步兵为主，以骑兵为辅。虽然火药武器大有发展，但还没有大量装备军队。步兵缺乏机动性，善于防御，骑兵机动性好，善于进攻。这样的兵种划分主要是有两个因素决定的，一个就是宋朝缺马，另一个就是宋朝以防御为主的对外战略。
宋朝缺马扼住了宋朝军队发展的咽喉。自中唐以来，中国长城以北和河套、朔方、河西走廊等北方、西北的优质产马地区先后为吐蕃、契丹、党项等少数民族所占据。如此一来，宋朝想要获得战马就只能通过边境贸易。而边境多战争而少和平，开展贸易更是难上加难。
对于西北边境的马匹贸易，中央王朝的很多大臣都不以为然。比如范仲淹认为：在边境贸易马匹，一年就要花费几百万缗钱。如果停止贸易则可以困绝少数民族，但如果长期贸易下来必然使中原王朝贫困，可见宋朝西北边境的军马贸易比较频繁，贸易额也颇为可观。
但是即便可以通过贸易获取马匹，终究还是仰人鼻息。马匹作为珍贵的军事资源，又岂能被大量流出，所以宋朝军队一直缺马。专家统计，宋朝除了在开封府京畿地区、河北、河东、山西等边境重地配置骑兵以外，其他地区极少有骑兵。即使是边境地区，骑兵数量也不超过禁军总数的四分之一。
更为可叹的是，北宋即使是骑兵之中，也是兵多马少。一般而言，正规骑兵至少应当做到一兵两马，以便作战中换骑。但是宋仁宗时，宋祁曾经反映：“今天下马军，大率十人无一二人有马”，可能有所夸张，但也反映了宋朝骑兵缺马的事实。