MSOF的病因繁多，发病机制错综复杂，病死率颇高。由于其定义和一些基本概念尚未完全统一，因而给MOF的基础和临床研究造成了一定的困难。早在20年前，Tilney等报道一组腹主动脉瘤切除术后死亡的病例，当时被称为“序贯性系统衰竭”（sequential system failure），1977年由Eiseman等首先使用MOF这一名称，并初步提出了有关MOF的概念及诊断标准。在此后长达18年间MOF的命名和诊断标准被普遍承认和接受，直到1991年8月美国胸科协会（ACCP）和危重病医学会（SCCM）在芝加哥集会，共同倡议将MOF更名为MODS；1994年Beal等也曾以题为“90年代多器官功能衰竭综合征（MOFS）、全身炎症反应综合征和器官功能障碍”发表文章，指出全身炎症反应综合征最终可导致MODS（MSOF），并建议将过去称为MOF的命名应予改为MODS。目的是为了纠正既往过于强调器官衰竭的标准，并且应着眼于脓毒症发展的全过程，以及重视器官衰竭的早期诊断和治疗。根据ACCP/SCCM和Beal等倡议与推荐，MODS的概念是指机体遭受严重感染、休克、创伤或大手术等损害24h后顺序出现两个或两个以上器官功能不全，并达到各器官功能障碍的诊断标准，受累的器官有肺、心、肾、肝、脑、胃肠道、凝血系统、代谢和免疫防御系统等。临床特点是两个或两个以上器官同时或相继发生功能障碍。重度感染、长期低血压、创伤、多种介质和巨噬细胞的激活在MODS的发生发展过程中起主要作用。
鉴于MOFS的病理特征就是MODS，所以许多学者提出，为了认识和定义这一连续的病理生理过程及严肃性，应用MODS似乎更为合适。因为它在更大范围内涵盖了这一病理生理过程的全部，但同时又考虑到MOF只是这一病理过程中最严重和最终的结局。因此，1993年Demling作了这样一种结论：70年代，损伤→感染→脓毒症→MOF；90年代，损伤→应激反应→全身破坏性炎症→MODS→MOF。所以国内学者认为所有MOF患者都有MODS，但并非所有MODS的患者都是MOF。
