启蒙时代与文艺复兴时期学者的不同之处在于，他们不再以宗教作为辅助文学与艺术发展的力量，而是试图通过经验与理性思考构建独立于宗教影响的知识体系，用以形成道德、美学以及思想体系。
启蒙运动的核心是启迪智慧，反对愚昧主义，强调普及文化教育。其精神实质是倡导资产阶级政治思想体系，而非仅限于文学领域。它源自文艺复兴时期资产阶级对封建制度的反抗与斗争，成为法国大革命思想的基石。
启蒙思想家们在人文主义的基础上，进一步深入探讨封建制度的不合理性，提出哲学理论、政治纲领和社会改革方案，主张建立以“理性”为基础的社会。他们以政治自由对抗专制暴政，信仰自由对抗宗教压迫，通过自然神论和无神论挑战天主教权威，用“天赋人权”的理念反对“君权神授”的观点，强调法律面前人人平等，为建立资产阶级政权铺平道路。
启蒙运动（法文：Siècle des Lumières，英文：the Enlightenment），通常是指在18世纪初至1789年法国大革命间的一个新思维不断涌现的时代，与理性主义等一起构成一个较长的文化运动时期。这个时期的启蒙运动，覆盖了各个知识领域，如自然科学、哲学、伦理学、政治学、经济学、历史学、文学、教育学等等。启蒙运动同时为美国独立战争与法国大革命提供了框架，并且导致了资本主义和社会主义的兴起，与音乐史上的巴洛克时期以及艺术史上的新古典主义时期是同一时期。