狭义的有色金属又称为非铁金属，是铁、锰、铬以外的所有金属的统称。而广义的有色金属还包括有色合金，也就是以一种有色金属为基体，加入一种或几种其他元素而构成的合金。
实际应用中，通常将有色金属分为4类：第一类是轻金属，典型的如铝、镁、钾等等，第二类是重金属，如铜、铅、锡等等，第三类是贵金属，包括金、银、铂等等，第四类是稀有金属，例如锂、铯、钛等等。学界和相关行业也有将一些性质介于金属和非金属之间的物质归于第五类，叫做半金属，比如大家熟悉一点的硅和硒。
有色金属是国民经济发展的基础材料，航空、航天、汽车、机械制造、电力、通讯、建筑、家电等绝大部分行业都以有色金属材料为生产基础。随着现代化工、农业和科学技术的发展，有色金属在人类发展中的地位愈来愈重要。