朝鲜战争爆发后，彭德怀作为志愿军首任总司令兼政委率部队跨过了鸭绿江，一直把美军和南朝鲜军队撵到三八线以南地区。直到后人提起志愿军和抗美援朝战争时，首先想到的就是彭德怀总司令。殊不知，在志愿军出兵朝鲜的 历史 上，总共有过五任总司令，彭德怀也并不是干的时间最长的那个。
彭德怀是志愿军首任总司令兼政委，1950年夏天，在粟裕、林彪均抱病不能领兵的情况下，彭德怀作为志愿军将领的首要人选，带领志愿军跨过鸭绿江。在美国的坚船利炮之下，彭德怀一开始采取的是防御政策，但没成想，韩军已经和美军迫近鸭绿江，韩军队还大肆向中国境内开炮，已经严重威胁到国防安全。彭德怀变防御战为运动战，在敌人的重火力下游走，第一次战役就打了美联军一个措手不及。
第二次战役中，彭德怀采用"诱敌深入"战略，指挥部队有序后撤，而后在敌人进入包围圈之后发动优势兵力，再次打了敌人一个措手不及。从这次战役开始，美联军和南朝鲜军队就节节败退，一直撤回到三八线以南。从1950年10月份入朝作战开始，一直到1952年第五次战役结束，彭德怀一直担任志愿军总司令兼政委职务。
长年的严酷条件让彭德怀的身体渐渐开始吃不消，1952年4月，彭德怀离开朝鲜战场回国养病。离开之后，陈赓接替了彭德怀的工作，成为志愿军第二任司令员。
陈赓1950年从越南战场回国时就挂念着朝鲜战事，没等休息半刻，陈赓就踏上了抗美援朝的路，任志愿军第三兵团司令兼政委，负责12、15、60军的指挥工作。朝鲜战场多为阵地战，这和陈赓早年间在山西的抗战情况几乎相同，于是陈赓就把工兵作战的一套经验搬到朝鲜战场上来。在陈赓的督促下，工兵阵地战防御工事基本完成。依靠坚固的阵地工事和阵地战经验，志愿军硬是抵抗住了美军的狂轰滥炸。当年6月份，毛泽东点将陈赓回国筹建哈军工，志愿军部队也再次面临换帅。
陈赓回国后，志愿军副司令邓华接替了志愿军代司令的位置。从组建东北边防军开始，邓华就一直活跃在东北边境，后来率领部队入朝作战，他也是志愿军高层中唯一一个全程参与朝鲜战争的人。1952年6月，邓华正式接管志愿军，成为志愿军的第三任总司令。此时，中美首次谈判以不愉快结束，邓华领导志愿军开启战术反击战，著名的上甘岭战役、金城战役就发生在邓华领导志愿军斗争时期。接管志愿军一年以后，《朝鲜停战协定》签订，朝鲜战争结束。
完成战争任务后，邓华于1954年4月回到国内。此时，从代司令员算起，邓华已经领导志愿军进行了将近两年的斗争。之后，十九兵团司令杨得志接任了志愿军总司令的职务。朝鲜战争后期，为了彻底击溃美军和南朝鲜军队，志愿军发动了金城战役。当时，杨得志刚进入到朝鲜战场，就和杨勇领导部队一举击溃敌人，这也为杨得志和杨勇出任志愿军司令打下基础。第二年4月份，杨得志回国学习，志愿军的担子就落到杨勇的身上。
杨勇是志愿军的第五任司令员，从1955年4月到1958年10月共三年六个月的时间里，一直坚持在总司令岗位上。此时，朝鲜战争已经结束，志愿军的任务主要是善后和帮助朝鲜人民重建家园。
志愿军队伍帮助朝鲜人民赶跑外来侵略者和重建家园，受到朝鲜各界人士的爱戴。在志愿军撤离朝鲜时，金日成率领20万军民相送，此时，在北京也有20多万人准备好了迎接英雄的到来。