非营利组织（Non－Profit Organization简称NPO）从20世纪70年代起开始迅猛发展。非营利组织独立于政府组织和企业组织之外，作为社会的第三部门，在公共服务和公共管理中扮演着十分重要的角色。非营利组织可以界定为以服务大众为宗旨，不以营利为目的，具有志愿性和自治性的正式组织。非营利组织一般具有组织性、非政府性、非营利性、自治性、志愿性和公益性等特性，在社会福利、慈善事业、信息提供、社区服务、环境卫生、特殊人群教育、老年人照顾、学术研究、文化发展等多项社会管理职能方面发挥着极其重要的作用。它有助于培育民主价值观，提高公民政治参与水平，制约政府权力，有助于提高公共产品的供给效率，满足社会多元化需求，现已成为当代社会主要的经济和社会力量（吴东民等，2003）。