1791年，皮埃尔·查尔斯·L'Enfant为新美国的首府城市制定了一个远见卓识的计划，其中包括一个可以容纳万神殿的地方，一个神圣的地方，在这里国家可以向英雄致敬。万神殿从来没有建造过，但在伦芬特为它指定的地方，大约45年后，一座伟大的希腊复兴建筑开始拔地而起。这栋大楼是美国专利局的所在地，美国专利局承认，对国家成功至关重要的成就，不亚于L'Enfant所设想的英雄主义。专利局记录了托马斯·爱迪生这样的人物的天才，以及那些只发明了更好的衣夹的人的工业。它成为美国现实想象力的一座庙宇。这座建筑也激发了另一种想象：在史密森学会出现之前，我们可以追溯到我们目前收藏的大量美国艺术品的收藏品就陈列在它的墙上。
到20世纪50年代末，这座建筑早就被专利局腾空了，现在有被夷为平地的危险，它的传奇存在是换了个停车场。相反，国会在1958年授权史密森学会使用它来建造国家肖像画廊和美国艺术博物馆。（专利局大楼在进行翻修时现已关闭，耗资约2.16亿美元，这将在新世纪重现其过去的建筑辉煌；在翻修期间，这两座博物馆没有比沃尔特·惠特曼所说的“华盛顿最高贵的建筑”更合适的地方了，顺便说一句，亚伯拉罕林肯在他的第二个就职舞会上跳舞。
你甚至可以说博物馆是为这个地点而建的。他们各自的任务呼应了L'Enfant所设想的定位目标；同样呼应了专利局在追踪美国人无限创造力方面的作用。这两个博物馆有着不同的目的，但它们通过承认美国人在每个努力领域的成就，共同限制了美国人的经历。史密森美国博物馆（SmithsonianAmericanArt Museum）收藏了39000件作品，以表彰美国艺术家的美学成就。相比之下，肖像画廊不是一个艺术博物馆，尽管它的收藏包括伟大的艺术作品（例如埃德加·德加的艺术家玛丽·卡萨特的肖像）。更确切地说，这是一个传记博物馆，在那里，通过创造美国历史的男人和女人的生活来讲述美国的历史。
在肖像画廊的大厅里，在绘画、雕塑、照片、版画、海报和漫画中挤满了大量的人物，他们都在这个国家留下了自己的印记，为了更好，有时，更糟的是。（这里也有总统和总统刺客）他们的重要性不是由幸存下来的形象的艺术价值来衡量，而是由他们行动的重要性来衡量。美国艺术博物馆（AmericanArt Museum）庆祝个别艺术家的作品；画廊反映了美国个别艺术家对艺术作品更为多样化的校准。一个是纪念传记的力量，以感动、娱乐、指导、启发；另一个是纪念艺术的力量，以不减少。
当然，肖像画廊和美国艺术博物馆不是唯一承认特定美国人贡献的史密森博物馆。但他们这样做的规模和环境，使他们的承认有一种特殊的力量。他们建造了这座大楼，占据了美国个人成就的大会堂。因此，华盛顿有一个万神殿，也许与欧芬特心目中的万神殿完全不同，但对于一个历史比他所能预见的更加动荡和充满敌意的国家来说，却是正确的